Sam Bankman-Fried (30), de voormalige CEO van het cryptobedrijf FTX dat vorige maand in elkaar stuikte, zegt dat hij op geen enkele manier fraude wilde plegen. Het was de eerste keer dat hij in het openbaar sprak sinds FTX vorige maand bescherming tegen schuldeisers vroeg. "Ik voel mij verantwoordelijk, ik was de CEO", zei hij op een videoconferentie in New York. Hij wijt de problemen aan "grote mislukkingen binnen het management." Hij had het ook over zijn persoonlijke situatie: "Ik had een slechte maand."
Sam Bankman-Fried, ex-CEO van in elkaar geklapte cryptobeurs FTX: "Ik heb geen fraude willen plegen"
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
In het kort
FTX is wereldwijd een van de grootste beurzen waar cryptomunten zoals de bitcoin gekocht en verkocht worden. Vorige maand kwam het in opspraak na berichten over financiële problemen en wanbeheer. FTX bleek miljarden dollars aan klantentegoeden te hebben uitgeleend aan het beleggingsfonds Alameda Research, een dochteronderneming die daarmee risicovolle beleggingen probeerde te doen. FTX zocht geld om tekorten aan te zuiveren, maar overnemers/geldschieters haakten af. Uiteindelijk vroeg FTX in de Verenigde Staten bescherming tegen schuldeisers en Sam Bankman-Fried (30), de jonge CEO van FTX, nam ontslag. De leiding werd overgenomen door een man met een jarenlange staat van dienst als curator bij herstructureringen. Hij trof naar eigen zeggen een ongeziene financiële warboel aan.
Sam Bankman-Fried had jarenlang het imago van posterboy van de cryptowereld. Gekleed in T-shirt en korte broek, warrige krullen, geldschieter voor politieke initiatieven voor gezondheid en milieu, beroemd genoeg om alleen met zijn initialen SBF door het leven te gaan. Tijdens zijn studies raakte hij geïntrigeerd door "effectief altruïsme", een beweging die berekent hoe mensen hun tijd, geld en middelen kunnen inzetten om anderen zo efficiënt mogelijk te helpen. Nadien ging SBF aan de slag in de beurswereld en richtte hij zijn eigen beleggingsfonds op. Hij schonk ook effectief grote delen van zijn salaris weg.
In 2017 dook hij in de wereld van de cryptomunten, twee jaar later richtte hij met enkele anderen de cryptobeurs FTX op. En die boomde onmiddellijk. Al op jonge leeftijd was Bankman-Fried een multimiljardair en veelgevraagd spreker die zich tussen de rich and famous bewoog. Tot vorige maand. Na zijn ontslag als CEO trok Bankman-Fried zich terug op de Bahamas, waar FTX zijn hoofdkantoor gevestigd heeft. Hij communiceerde tot nu toe alleen maar via tweets.
Na zijn ontslag excuseerde hij zich voor de situatie waarin het bedrijf vandaag verkeert. In de dagen die volgden, publiceerde hij een hele reeks tweets waarin hij de situatie probeerde te verduidelijken. Hij schreef onder meer dat hij zich de volledige omvang van de problemen niet realiseerde. "Het was niet de bedoeling dat dit zou gebeuren en ik zou er alles voor geven om terug te kunnen gaan."
"Ik wilde op geen enkel moment fraude plegen"
Bankman-Fried is momenteel persona non grata. Maar vorige week schreef hij op Twitter dat hij op 30 november zou spreken op de jaarlijkse DealBook Summit van de Amerikaanse krant The New York Times. Journalist Andrew Ross Sorkin bevestigde dat later en zei dat hij geen vragen uit de weg zou gaan. Het zou het eerste publieke optreden van Bankman-Fried zijn sinds zijn ontslag, en dus werd er reikhalzend uitgekeken naar wat hij te zeggen had.
De voormalige CEO van FTX sprak met Sorkin via een videoverbinding vanop de Bahamas, waar hij nog altijd verblijft. Volgens Bankman-Fried hebben zijn advocaten hem afgeraden om publiekelijk verklaringen af te leggen, zijn uitspraken op Twitter waren ook niet naar hun zin. Maar hij legt dat advies naast zich neer. "Dat is niet wie ik ben, ik heb de opdracht om te spreken."
Bankman-Fried nam de verantwoordelijkheid voor de problemen op zich ("Kijk, ik heb het verknoeid, ik was de CEO"), maar gaf meermaals te kennen dat hij op geen enkel moment fraude wilde plegen. "Ik vermengde niet bewust fondsen", zei hij, verwijzend naar tegoeden van FTX die werden gebruikt voor Alameda Research, dat hij zelf na zijn studies had opgericht. Hij gaf ook dikwijls te kennen dat hij niet op de hoogte was van de omvang van de problemen binnen FTX. Hij legde de schuld bij "grote mislukkingen binnen het management" en slordige boekhouding.
"Ik heb nu bijna niks meer"
FTX was op het toppunt van zijn succes 32 miljard dollar waard, na de crash is het bedrijf in elkaar geklapt. Heel wat investeerders kunnen niet aan hun fondsen bij FTX. Het is niet duidelijk of ze hun geld nog zullen terugzien, en zo ja, hoeveel ze daarvan nog kunnen terugkrijgen. Volgens gerechtsdocumenten zou FTX bijna 3,1 miljard dollar verschuldigd zijn aan zijn 50 grootste investeerders.
Ook Bankman-Fried is een groot deel van zijn fortuin kwijt. Kort voor de crash van het cryptobedrijf werd dat geschat op meer dan 15 miljard dollar. Hij zegt dat hij geen persoonlijke middelen vanuit FTX heeft doorgesluisd. "Ik heb geen verborgen fondsen, ik stak alles wat ik had in FTX", stelde hij. Volgens Bankman-Fried schiet er nu nog 100.000 dollar over. "Ik heb nu bijna niks meer" en "Ik had een slechte maand", klonk het droogjes. Een uitspraak die door de aanwezigen op gelach werd onthaald.
"Zo waarheidsgetrouw als ik kan zijn"
Toen journalist Andrew Ross Sorkin hem vroeg of hij eerlijk was geweest in zijn antwoorden, klonk het: "Ik ben zo waarheidsgetrouw als ik bij mijn weten kan zijn. Ik heb geen weet van momenten waarop ik loog."
Bankman-Fried zegt dat hij zich op dit moment geen zorgen maakt over mogelijke criminele of burgerlijke aansprakelijkheid. "Er is een tijd en een plaats om na te denken over mijn eigen toekomst. Ik denk niet dat dat nu is."
