Zeventig jaar nadat de cheeta's in het wild in India verdwenen zijn, hebben enkele exemplaren er opnieuw poot aan grond gezet. Vanuit Namibië, Afrika, zijn acht Afrikaanse cheeta's overgevlogen naar een nationaal park in de deelstaat Madhya Pradesh. Premier Narendra Modi kreeg -niet toevallig op zijn 72e verjaardag- de eer om de dieren vrij te laten. Of de introductie op Aziatische bodem een succes zal worden, is nog maar de vraag.
India verwelkomt opnieuw cheeta's in het wild, op de verjaardag van de premier
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
De cheeta of het jachtluipaard (Acinonyx jubatus) staat bekend als het snelste landdier ter wereld. In volle sprint haalt hij 113 kilometer per uur, met dank aan zijn slanke, flexibele en gespierde bouw, zijn lange poten, zijn lichte botstructuur en zijn grote hart en longen. De cheeta leeft vooral in droge savannes en struikgebieden, overal waar er voldoende prooi is én het terrein open genoeg om te rennen.
Ooit kwam de cheeta veelvuldig voor in het grootste deel van Afrika en in Azië. De Aziatische cheeta leefde in een gebied dat zich uitstrekte van het Arabische schiereiland tot Zuidwest-Azië. Maar het roofdier is er in het wild zo goed als verdwenen, op een uiterst kleine populatie in Iran na. Ook in India was de cheeta een essentieel onderdeel van het ecosysteem. Maar een combinatie van de jacht, verlies van natuurlijke leefomgeving en gebrek aan voedsel maakte dat het dier er snel verdween. Sinds 1952 is de cheeta in het wild in India officieel uitgestorven.
Afgelopen zomer kondigde de overheid aan dat er nog dit jaar opnieuw cheeta's zouden rondrennen in India, en dat voor het eerst in 70 jaar. Het gevolg van een overeenkomst om Afrikaanse cheeta's naar India over te vliegen en ze daar in een "zorgvuldig gekozen locatie" onder te brengen. Dat is Kuno National Park geworden, in de deelstaat Madhya Pradesh.
Per "Cat plane" naar India
Gisteren was het dan eindelijk zo ver: acht cheeta's werden na een lange voorbereiding in Windhoek, Namibië, op een speciaal voor de gelegenheid geschilderde Boeing 737 gezet richting India. Het gaat om vijf vrouwtjes en drie mannetjes tussen 2 en 6 jaar oud. Een team van wildlife experten, dierenartsen en biologen reisde mee. De "Cat plane" landde vanmorgen na een vlucht van 11 uur op de luchtmachtbasis van Gwalior in Madhya Pradesh. Per helikopter zijn ze vervolgens naar Kuno National Park gebracht.
De Indiase premier Nahendra Modi, die niet toevallig vandaag zijn 72e verjaardag viert, kreeg de eer om de dieren vrij te laten. Maar de cheeta's kunnen voorlopig nog niet de volledige oppervlakte van Kuno National Park verkennen, ze verblijven eerst nog een periode in quarantaine. Er is een klein gebied afgebakend met elektriciteitsdraad waarbinnen de dieren zich vrij kunnen bewegen. Voor elke cheeta is een team aangesteld dat hem of haar zal opvolgen. De dieren hebben ook een halsband gekregen waarmee hun locatie bepaald kan worden.
Gaan Afrikaanse cheeta's zich wel kunnen aanpassen?
Het is de eerste keer dat een groot vleesetend dier van continent verhuist om het elders opnieuw in het wild te introduceren. Het gaat nog maar om een eerste groep van cheeta's die de oversteek maakt. Er lopen momenteel nog gesprekken met Zuid-Afrika om ook van daaruit dieren te transporteren, daar zou het gaat om 12 dieren.
Of de introductie een succes zal worden, is nog maar de vraag. Experts vragen zich af of en hoe de Afrikaanse cheeta's zich zullen aanpassen aan de Indiase habitat, die op verschillende vlakken anders is dan wat ze kennen. De dieren in een park vrijlaten, brengt ook risico's met zich mee. Cheeta's zijn delicate dieren die conflict vermijden, ze worden ook belaagd door andere roofdieren. In Kuno National Park leeft een grote populatie luipaarden, en die kunnen in de jongen van cheeta's wel eens een makkelijke prooi zien. Het is ook mogelijk dat de cheeta's de grenzen van het park overschrijden en gedood worden door mensen of door andere dieren.
Indiase officials spreken de vrees en de twijfels tegen. Cheeta's zijn dieren die zich heel makkelijk aanpassen, klinkt het. Bovendien is het park volgens hen uitvoerig gescreend op habitat, prooi en de kansen op conflicten tussen mens en dier.
