Vanaf volgende maand zullen er opnieuw wilde cheeta's rondrennen in India, en dat voor het eerst in 70 jaar. Acht cheeta's worden vanuit Afrika overgebracht naar een nationaal park in de staat Madhya Pradesh, in de hoop het dier opnieuw in zijn natuurlijke habitat te introduceren.
Voor het eerst in 70 jaar zullen er weer cheeta's in India rondrennen
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
De cheeta of het jachtluipaard, (Acinonyx jubatus) staat bekend als het snelste landdier ter wereld. In volle sprint haalt hij een snelheid tot 113 kilometer per uur. Dat heeft hij te danken aan zijn slanke, flexibele en gespierde bouw, zijn lange poten, zijn lichte botstructuur en zijn grote hart en longen. De cheeta leeft vooral in droge savannes en struikgebieden, overal waar er voldoende prooi is én het terrein open genoeg om te rennen.
Vroeger kwam de cheeta in groten getale voor in het grootste deel van Afrika en in Azië. De Aziatische cheeta leefde in een gebied dat zich uitstrekte van het Arabische schiereiland tot Zuidwest-Azië. Maar het roofdier is er in het wild zo goed als verdwenen, op een uiterst kleine populatie in Iran na. Daar zouden naar schatting nog maar 12 exemplaren leven.
Ook in India was de cheeta een essentieel onderdeel van het ecosysteem. Maar een combinatie van de jacht, verlies van natuurlijke leefomgeving en gebrek aan voedsel maakte dat het dier er snel verdween. Sinds 1952 is de cheeta in het wild in India officieel uitgestorven.
Afrikaanse cheeta's naar India
De voorbije decennia zijn meerdere pogingen ondernomen om opnieuw cheeta's in India te introduceren, maar die leverden niets op. In de jaren 70 waren er plannen om Aziatische cheeta's vanuit Iran over te brengen, maar dat mislukte door de revolutie in Iran.
In 2020 werden nieuwe plannen gesmeed. Het Indiase hooggerechtshof oordeelde toen dat Afrikaanse cheeta's naar India zouden kunnen komen, als ze in een "zorgvuldig gekozen locatie" ondergebracht zouden worden. En nu is de zaak officieel beklonken. Volgende maand worden acht cheeta's uit Namibië overgevlogen naar Kuno National Park, in de Indiase deelstaat Madhya Pradesh, speciaal geselecteerd omdat het een "cheetavriendelijk" terrein is.
75 jaar onafhankelijkheid
De herintroductie valt niet toevallig samen met de 75e verjaardag van de onafhankelijkheid van India, dat vroeger een Britse kolonie was. India wil de cheeta op die manier vieren als een belangrijk onderdeel van het culturele erfgoed. "De herintroductie heeft een hoger doel: de ecologische functie herstellen van de Indiase graslanden die verloren is gegaan door het uitsterven van de Aziatische cheeta", schreef de Indiase minister van Milieu Bhupender Yadav op Twitter.
"De cheeta als vlaggenschip zal leiden tot een grotere focus op de status van droge, open bos- en savanne-ecosystemen, en de noodzaak om die te herstellen en beheren. (...) 75 jaar glorieuze onafhankelijkheid vieren met het herstel van het symbool van snelheid op aarde, de cheeta, in India, zal de ecologische dynamiek van het landschap herstellen."
Kwetsbaar
Wereldwijd komen er nog maar zo'n 6.500 cheeta's in het wild voor. Het dier staat geclassificeerd als "kwetsbaar" op de rode lijst van bedreigde soorten van de IUCN , de Internationale Unie voor Natuurbehoud. Namibië, in het zuiden van Afrika, heeft de grootste populatie van in het wild levende cheeta's.
