Une exposition à Courtrai met à l'honneur des œuvres centrées sur la nature et l'imagination : "Un thème d'une brûlante pertinence"

Devant l’entrée du nouveau musée, les visiteurs sont accueillis par un arbre mort, déraciné, maintenu en équilibre par des câbles et reposant sur un chariot en fer branlant. Intitulée "En route vers Mars" (Onderweg naar Mars), cette œuvre de Leendert Van Accoleyen évoque à la fois le déracinement et la possibilité d’un nouveau départ, ailleurs.

Déracinement et nouveau départ sont des thèmes qui font écho au parcours de Roelant Savery, peintre, dessinateur et graveur baroque placé au cœur de cette exposition. Né à Courtrai en 1576, Savery fut contraint, alors qu’il était enfant, de fuir vers le nord avec sa famille protestante. Il est décédé en 1639 à Utrecht.

Reconnu très tôt comme un peintre talentueux et prometteur, il fut invité à Prague à la cour de l’empereur des Habsbourg Rodolphe II. Il y découvrit, outre des paysages fascinants, une collection extraordinaire d’animaux, de plantes et de minéraux venus du monde entier - des objets rassemblés dans le "cabinet de curiosités" de cet empereur épris d’art.

Cette ménagerie hétéroclite a trouvé sa place dans les peintures de Roelant Savery : "Des animaux, indigènes comme exotiques, intégrés à des scènes merveilleuses qui semblent plus vraies que la réalité", explique Sarah Keymeulen, directrice d’Abby et l’une des commissaires de l’exposition.

C’est grâce à Savery que nous connaissons le Dronte de Maurice – plus connu sous le nom de dodo -, sans doute l’oiseau disparu le plus célèbre. "Le dodo a été découvert sur l’île Maurice peu avant la naissance de Savery, mais l’espèce s’est rapidement éteinte en raison des activités des colons. Savery a dessiné et peint le dodo à plusieurs reprises, probablement en s’appuyant sur un spécimen préservé." Avec un problème : le taxidermiste avait sans doute trop rembourré l’oiseau, ce qui nous a laissé une image trompeuse d’une créature maladroite et rondelette.

Le dodo le plus célèbre peint par Savery est conservé au Muséum d’histoire naturelle de Londres. À Abby Kortrijk, l’artiste Ruth Aerts a suspendu des dodos en béton au plafond. Avec l’aide des visiteurs, ils peuvent enfin prendre leur envol !

Courtrai possède la collection la plus vaste et la plus variée de peintures de Roelant Savery, dont deux sont classées "chefs-d’œuvre flamands" (Vlaamse Topstukken). Mais pour cette exposition, des œuvres de Savery provenant d’autres musées et de collections privées ont été prêtées au musée moderne d’arts plastiques Abby. Chaque tableau invite le spectateur à une observation attentive : un animal se cache en effet presque toujours quelque part dans les fourrés.

Sarah Keymeulen attire par exemple l’attention sur un chevrier qui se comporte comme une chèvre, ou sur une formation rocheuse escarpée qui rappelle le profil d’un homme. "Savery n’était pas seulement un peintre d’animaux et de paysages, il savait aussi faire appel à son imagination pour concevoir les scènes les plus merveilleuses."

450 ans après la naissance de Savery, son œuvre est exposée tout simplement aux côtés de celle de Bram Demunter (né en 1993), un autre artiste originaire de Courtrai, qui bénéficie lui aussi d’une reconnaissance internationale grâce à ses créations imaginatives, foisonnantes et colorées. Selon Sarah Keymeulen, les deux artistes partagent un sens de l’enchantement et une imagination sans bornes : "Les mondes féeriques de Demunter, d’une grande richesse de détails, rappellent immédiatement ceux de Savery."

Bram Demunter a commencé à étudier les peintures de Roelant Savery alors qu’il n’avait que 17 ans. "Mon atelier est rempli de livres d’art - dont certains consacrés à Savery - dans lesquels je puise divers éléments. Mon travail consiste à interpréter l’histoire de l’art, mais de manière chaotique."

"Savery cherchait à intégrer tous les animaux dans une seule et même œuvre, dans une tentative d’objectiver le monde - un monde qui se suffit à lui-même. Mes propres compilations sont un chaos total d’idées et d’images. Je pars du principe que nous sommes constamment entourés d’images. Il reste peu de secrets. Nous nous réjouissons de la découverte d’une nouvelle espèce animale, tout en étant pleinement conscients de ce qui a été perdu."

Demunter partage avec Savery "une nostalgie tragique pour un paysage inexistant - un paysage qui n’a, en réalité, jamais existé". Par ailleurs, le jeune artiste insuffle de l’humour dans ses peintures et ses sculptures. "Il ne s’agit pas d’une histoire d’horreur."

Pour Bram Demunter, avoir l’opportunité d’exposer ses créations aux côtés et au milieu des œuvres de l’illustre Savery est une expérience incomparable. Une réflexion approfondie a été menée sur les interactions entre leurs œuvres, "afin qu’elles ne se fassent pas concurrence, et pour offrir au visiteur l’espace nécessaire pour tout découvrir à son propre rythme."

D’autres espaces au sein d’Abby présentent encore d’autres peintures de Savery accompagnées d’une collection variée d’art contemporain, tel un "cabinet de curiosités" des temps modernes explorant la nature, la décomposition et le renouveau sous toutes leurs formes. La sélection réunit des œuvres d’artistes de renom tels que Berlinde De Bruyckere, Louise Bourgeois et Otobong Nkanga, ainsi que des créations d’une grande diversité d’artistes émergents.

Dans l’ancienne chapelle de l’abbaye Notre-Dame de moniales cisterciennes, on découvre une installation à la fois spectaculaire et méditative : des montagnes russes en bois sur lesquelles un petit wagon transporte, littéralement, une chanson - un appel poignant à l’égalité des droits pour les personnes queer. Par ses mouvements de va-et-vient ascendants et descendants, l’œuvre illustre aussi la notion de résilience.

L’exposition s’intitule "After Nature". Un titre anglais qui peut être interprété littéralement, comme "peint d’après nature", mais aussi comme "ce qui vient après la nature". "Nous travaillons sur ce projet depuis deux ans, mais nous n’aurions jamais imaginé que ce thème deviendrait aussi crucial et urgent - surtout après les décès liés à la chaleur et les incendies de forêt survenus l’été dernier", explique la directrice Sarah Keymeulen. "Nous avons pris conscience de la gravité de la situation climatique, qui nous touche désormais de très près." Et pourtant, il ne s’agit pas d’une exposition sombre.

"Avant tout, nous voulons mettre en lumière la beauté, la résilience et cet "oxygène" que nous offre la nature - ces germes de renouveau présents dans tout ce qui pousse et fleurit. C’est une exposition poétique, ludique, chaleureuse et pleine d’espoir. Elle n’évite pas les thèmes complexes, mais les aborde à travers le prisme de l’imaginaire des artistes."

Malgré son ton optimiste, cette nouvelle exposition voit le jour alors qu’Abby fait face à un revers majeur. Le gouvernement flamand a décidé de réduire de 30 % le budget de fonctionnement du musée - une institution à vocation supralocale située à Courtrai, qui n’a ouvert ses portes qu’au printemps 2025. "Nous avons démarré avec de grandes ambitions et nous sommes rapidement imposés comme un nouvel acteur incontournable. Nous n’avons aucune intention d’étouffer notre enthousiasme juvénile", affirme Sarah Keymeulen.

"En coulisses, l’équipe travaille activement, en collaboration avec la ville, à trouver des solutions pour compenser les fonds supprimés. Nous cherchons également à engager le dialogue avec le gouvernement flamand, pour voir s’il est sensible aux préoccupations d’un secteur particulièrement éprouvé."