Le prix Nobel de physique 2026 a été décerné au Belge Francis Halzen (82 ans), professeur à l'Université du Wisconsin-Madison, pour ses recherches sur les neutrinos, a annoncé mardi le comité Nobel de physique et l'Académie royale des sciences de Suède.
Le Prix Nobel de physique décerné au Belge Francis Halzen
"J'espère que cela met en valeur les personnes vraiment courageuses qui m'ont soutenu depuis le début de ce projet, alors qu'aucun physicien conservateur ne voulait me soutenir", a indiqué M. Halzen dans une réaction au comité du prix Nobel. "Mais beaucoup de gens talentueux l'ont finalement fait et c'est la raison pour laquelle j'en suis là aujourd'hui."
Pour le lauréat, la reconnaissance des personnes avec qui il a collaboré lui offre la plus grande satisfaction dans la remise du prix Nobel.
IceCube : l'observatoire de neutrinos
Né à Tirlemont en 1944, le physicien a été récompensé "pour ses contributions décisives à l'observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique", a expliqué le comité Nobel, réuni à Stockholm.
"C'est une grande surprise, je ne m'y attendais certainement pas", a réagi le lauréat de 82 ans, joint par téléphone par la Fondation Nobel.
IceCube est un télescope "unique en son genre", souligne l'UCLouvain dans un communiqué. Installé sous la glace du pôle Sud, il s'étend sur plus d'un kilomètre cube et capte les neutrinos, des particules subatomiques "extrêmement difficiles à détecter", du fait de leurs rares interactions avec la matière.
L'astrophysicienne à l'UCLouvain Gwenhaël Wilberts Dewasseige et son équipe de douze chercheurs et chercheuses contribuent au projet IceCube. "Le groupe de recherche UCLouvain analyse les données collectées par ces observatoires de neutrinos, permettant de faire avancer notre compréhension de ces particules et des phénomènes les plus énergétiques de l'Univers tels que des coalescences d'étoiles à neutrons ou de trous noirs", détaille l'université.
"L'UCLouvain célèbre cette reconnaissance internationale et espère que ce prix inspirera de nouvelles générations de scientifiques à s'engager dans des recherches d'avant-garde, tout en restant fidèles aux valeurs d'excellence académique et de collaborations internationales", note--t-elle encore. Francis Halzen a obtenu son doctorat en physique à l'Université catholique de Louvain en 1969.
Voici comment le lauréat du Nobel de physique a été annoncé
La Ville de Tirlemont veut rendre hommage à Francis Halzen
La Ville de Tirlemont est particulièrement fière de Francis Halzen, le physicien belgo-américain récompensé mardi par le prix Nobel de physique, a indiqué le bourgmestre Jonathan Holslag. Francis Halzen a notamment fréquenté l'Athénée Royal de Tirlemont pour ses études secondaires.
"C'est évidemment formidable qu'une personne avec des racines de Tirlemont soit récompensée par cet immense honneur international", explique l'édile. "Nous en sommes évidemment très fiers".
L'administration locale a déjà discuté de la façon dont le physicien pourrait être mis à l'honneur. "Il vit aux Etats-Unis, mais nous allons en discuter plus en détails dans les semaines à venir", a poursuivi M. Holslag. Un hommage permanent au vainqueur du prix Nobel est notamment envisagé, d'après le bourgmestre.
Ce dernier estime également que le physicien est un exemple à suivre pour les jeunes à Tirlemont. "L'école où il a étudié s'efforce de promouvoir les STEM (Science - Technologie - Ingénierie - Mathématiques). Elle participe souvent à des compétitions et des concours expérimentaux", détaille encore le bourgmestre. "Elle essaye de former de nouveaux bons étudiants et qui sait, peut-être de futurs prix Nobel."
Plusieurs personnalités politiques ont félicité mardi Francis Halzen, dont le Premier ministre Bart De Wever (N-VA), le ministre des Affaires étrangères Maxime Prévot (Les Engagés) et le ministre président flamand Matthias Diependale (N-VA).
Francis Halzen est le douzième lauréat belge du prix Nobel
Francis Halzen est devenu le douzième Belge, institution ou personnalité, à recevoir cette distinction depuis sa première attribution en 1901. Les Belges se sont illustrés dans les cinq disciplines initiales des prix Nobel : la paix, la littérature, la chimie, la physiologie ou médecine et la physique.
En 1904, l'Institut de Droit international, fondé à Gand, s'est vu remettre le prix Nobel de la paix, devenant le premier lauréat belge. Les prix suivants ont été remis à des personnes.
En 1909, le prix Nobel de la paix a été décerné conjointement à l'ancien Premier ministre belge Auguste Beernaert et au Français Paul d'Estournelles de Constant pour leur action en faveur de la paix et de l'arbitrage international. Henri La Fontaine (1913) et Georges Pire, plus connu sous le nom "Père Pire" (1958), ont ensuite reçu la même distinction. En 1988, Robert Gérard a, à son tour, reçu le prestigieux prix, avec les Casques bleus des Nations unies.
En 1911, l'écrivain Maurice Maeterlinck s'est, quant à lui, distingué en littérature pour son œuvre dramatique. Il reste à ce jour le seul Belge à avoir obtenu cette distinction.
En chimie, Ilya Prigogine a été récompensé en 1977 pour ses contributions à la thermodynamique des processus irréversibles et à la théorie des structures dissipatives.
En physiologie ou médecine, Jules Bordet s'est vu décerner le prix Nobel en 1919 pour ses découvertes concernant l'immunité. En 1938, Corneille Heymans a été récompensé pour ses découvertes sur le rôle des mécanismes du sinus carotidien et de l'aorte dans la régulation de la respiration. Et en 1974, Albert Claude et Christian de Duve se sont vu décerner le prix Nobel de physiologie ou médecine, conjointement avec l'Américain George E. Palade, pour leurs découvertes concernant l'organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule.
Les deux derniers prix Nobel décernés à des Belges l'ont été en physique. En 2013, François Englert a partagé la récompense avec le Britannique Peter Higgs pour la découverte théorique du mécanisme qui contribue à expliquer l'origine de la masse des particules subatomiques. En 2026, Francis Halzen a, lui, reçu le Nobel pour ses travaux liés à IceCube et aux neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique.