Le Centre interfédéral pour l’égalité des chances Unia va introduire une plainte contre Nathan Cofnas, chercheur américain de l’Université de Gand (UGent), rapporte le quotidien De Morgen jeudi. Unia, l’organisme public belge indépendant, estime que le chercheur a tenu à plusieurs reprises des propos susceptibles de violer la loi antiracisme.
Unia va déposer plainte pour racisme contre le chercheur de l'UGent Nathan Cofnas
Le conseil d'administration du centre interfédéral a convenu la semaine dernière de saisir la justice, un mois après le début d'une procédure disciplinaire contre M. Cofnas à l'UGent.
"Ce philosophe états-unien diffuse dans notre pays un discours dans lequel il établit une hiérarchie entre les gens sur la base de prétendues connaissances scientifiques, afin de légitimer la discrimination en fonction de l'origine ou de la couleur de peau ou pour encourager des formes de ségrégation", explique Unia dans les colonnes du journal.
La fonction de chercheur de Nathan Cofnas pourrait cependant brouiller les lignes, estime le professeur de la KU Leuven spécialisé dans le droit anti-discrimination, Stefan Sottiaux. "La loi anti-racisme exige en effet une intention malveillante", note-t-il. "La propagation, à elle seule, d'opinions choquantes ou racistes n'est donc pas punissable."
Débat sur la liberté académique
L’affaire a également suscité un débat sur la liberté des universitaires de mener leurs recherches et d’exprimer leurs opinions. Quelque 800 universitaires ont signé une lettre ouverte, estimant que l’Université de Gand n’aurait pas dû sanctionner Cofnas pour ses déclarations.
L'UGent a décidé d’imposer au chercheur Nathan Cofnas de travailler à distance pour une durée de trois mois. Durant cette période, il a interdiction d'exercer toute activité d'enseignement. De son côté, la rectrice Petra De Sutter a défendu la gestion du dossier Cofnas par l'UGent, à la suite de critiques internationales contre la suspension du chercheur il y a une semaine.
Cette suspension fait suite au décès de Jason Arday, ancien professeur de l'Université de Cambridge, accusé par Cofnas de plagiat. L'Université de Cambridge a alors annoncé le 5 août une enquête sur les diplômes et fonctions honorifiques du professeur, qui a démissionné le même jour. Il a été retrouvé mort le 14 août dans un logement à Battersea, au Royaume-Uni.
La procédure disciplinaire engagée par l’Université de Gand est toujours en cours. La procédure judiciaire lancée par Unia est distincte de celle-ci.