L'exposition aux "polluants éternels" PFAS est associée à divers problèmes de santé, tels qu'un taux de cholestérol plus élevé, une élévation des marqueurs hépatiques et des signes d'altération de la fonction rénale. C'est ce que révèle ce vendredi une nouvelle étude portant sur 1.734 habitants de Flandre, menée par la KU Leuven et l'organisation partenaire de Santé environnementale Milieugezondheidszorg, à la demande du Département des soins (Departement Zorg).
Une étude flamande indique que les PFAS peuvent influencer le taux de cholestérol, le fonctionnement des reins et du foie
Les inquiétudes concernant les PFAS sont vives, mais les connaissances sur leur impact sur la santé restent relativement limitées. Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) sont des substances qui ne se dégradent pas facilement - on les qualifie de "polluants éternels" - et qui s'accumulent tant dans l'environnement que dans le corps humain. Comme elles ne disparaissent pas d'elles-mêmes, elles peuvent présenter un risque pour la santé à long terme.
En Flandre, la question a pris de l'ampleur depuis 2021 lorsque des documents ont révélé que le sol entourant l'usine chimique américaine 3M de Zwijndrecht (province anversoise) était extrêmement contaminé par le PFOS, un type spécifique de PFAS. La nouvelle étude de la KU Leuven se concentre aussi principalement sur les personnes vivant aux alentours de l'usine 3M qui ont participé à des analyses sanguines. Le chercheur Pieter Jansen souligne que les résultats indiquent une corrélation, mais ne prouvent pas de lien de causalité.
"Cette étude met une fois de plus en évidence que l'impact des PFAS sur la santé se manifeste par des changements subtils des marqueurs de santé et une augmentation des risques sanitaires, plutôt que par le déclenchement direct de maladies", explique le professeur.
Par exemple, l'étude révèle que les personnes présentant des taux de PFAS accrus sont plus susceptibles d'avoir un taux de cholestérol plus élevé, bien que cela ne se traduise pas immédiatement par une incidence accrue de maladies cardiovasculaires. Les PFAS sont aussi associés à une altération de la fonction rénale et à des modifications des marqueurs hépatiques.
Concernant d'autres effets sur la santé - tels que la fonction thyroïdienne et la prévalence des allergies et des infections - l'étude n'a trouvé aucun lien ou, dans certains cas, une relation inverse.
Limiter l'exposition aux PFAS
D’après le Département des Soins, les résultats démontrent une fois de plus l'importance de limiter l'exposition aux PFAS en continuant de privilégier l'assainissement et la réduction des émissions. La ministre flamande du Bien-être, Caroline Gennez (Vooruit), a réagi en affirmant qu'on n'est jamais trop prudent lorsqu'il s'agit de santé. Elle souligne la nécessité d'une élimination rapide des PFAS.
Par ailleurs, la ministre juge important de cartographier précisément la contamination aux PFAS. "Nous le faisons, par exemple, en analysant des œufs provenant des jardins des riverains. Cela permet d'obtenir une vision plus claire de la source et de la propagation de la contamination, ainsi que de l'exposition humaine potentielle", conclut la ministre Gennez.