Le processus de restauration du retable "L’Adoration des Mages", peint en 1624 par Pierre Paul Rubens (1577-1640) sur un panneau de bois, est entré dans une phase importante au Musée royal des Beaux-Arts d'Anvers (KMSKA). Les restaurateurs se concentrent en effet maintenant sur le dos du tableau, remplaçant les planches de support en bois par une structure en aluminium. "Cela garantit une stabilité suffisante tout en permettant au retable de respirer", a indiqué Koen Bulckens du KMSKA. Les visiteurs peuvent suivre la restauration en direct dans le "Studio Rubens" du musée. Elle devrait être achevée au printemps ou à l'été 2027, une date qui coïncidera avec la célébration du 450e anniversaire de Rubens.
Le Musée des Beaux-Arts d'Anvers se concentre sur le revers d'un retable de Rubens, "étape majeure de la restauration de L'Adoration des Mages"
Pierre Paul Rubens a peint L'Adoration des Mages, en 1624 à Anvers, sur un grand panneau composé de 18 planches de chêne assemblées horizontalement. Le retable mesure environ 4,5 mètres de haut et pèse 400 kilos.
"Ces planches sont collées et fixées par des chevilles, mais elles nécessitent naturellement un renfort supplémentaire. C'est pourquoi l'on voit cinq traverses additionnelles au dos : deux en bas et trois en haut", explique Koen Bulckens, coordinateur du projet de restauration.
Des troncs d'arbre au dos du retable
"Les deux traverses inférieures sont de véritables troncs d'arbre que Rubens a installés lui-même. Ils sont solidement fixés tout en permettant une certaine mobilité. C'est important, parce que le bois travaille toujours légèrement en fonction des variations d'humidité et de température."
Quelques siècles plus tard, à l'époque napoléonienne, une partie des troncs au revers de la partie supérieure de l’œuvre a été sciée et remplacée par des planches. "Le problème est que ces planches ont été fixées de manière rigide, empêchant le panneau de respirer ou de bouger correctement. Cela a endommagé la couche de peinture dans la partie supérieure de l'œuvre", explique Bulckens.
Que représente le retable "L'Adoration des Mages" ?
L'Adoration des Mages" a été peinte par Pierre Paul Rubens en 1624. L'œuvre se trouvait à l'origine dans l'église de l'abbaye Saint-Michel d'Anvers, aujourd'hui démolie.
Le tableau représente trois rois et leur suite arrivant d'Orient pour rendre hommage à l'enfant Jésus nouveau-né. À droite, on voit Marie présenter fièrement son enfant aux trois mages. "Il s'agit essentiellement d'un grand cortège de visiteurs venus rendre hommage à un nouveau-né", précise Koen Bulckens.
En Flandre, le tableau est également connu du grand public pour le rôle majeur qu'il joue dans l'album de bande dessinée "De raap van Rubens" (Le Rapin de Rubens), paru en 1977 dans la série des albums Bob et Bobette (Suske en Wiske en néerlandais) de Willy Vandersteen.
L'aluminium remplace les planches de bois
Les troncs d'arbre d'origine seront donc conservés, alors que les planches de bois placées ultérieurement doivent disparaître. "Nous remplaçons les planches par une structure en aluminium. Elle assure une stabilité suffisante tout en permettant au panneau de 'respirer'."
La restauration du retable de Rubens est en cours depuis près d'un an maintenant, et une grande partie de la peinture elle-même a déjà été traitée. "Pendant la première phase du travail, nous avons retiré le vernis et les anciens repeints."
"Les peintures anciennes présentent souvent des fissures dans la couche picturale. Ici, on peut voir que la peinture s'est écaillée par endroits. Cela crée une "lacune", c'est-à-dire un endroit où il n'y a plus de peinture sur le panneau."
Les restaurateurs comblent ces lacunes. "Comparez cela à l'enduit que l'on utilise chez soi pour reboucher un trou dans le plâtre. On égalise le tout et, dans une étape ultérieure, ces zones blanches comblées sont recouvertes de peinture - ou "retouchées", selon le terme précis."
Suivre la restauration au "Studio Rubens"
Tout comme pour la restauration du retable monumental "La Madone trônant parmi les saints" de Rubens au KMSKA, les visiteurs peuvent suivre l'avancement des travaux de restauration au "Studio Rubens", un atelier de conservation spécialement aménagé au sein de la Galerie Rubens du musée anversois.
L'ensemble de la restauration devrait s'achever au printemps ou à l’été 2027. "Ce sera un moment particulier, car nous célébrerons alors aussi le 450e anniversaire de la naissance de Pierre Paul Rubens", conclut Koen Bulckens.
