Des rats entrainés par une organisation non-gouvernementale belge sauvent des vies dans le monde entier

"Imeldo est un rat détecteur de mines hautement qualifié et récemment certifié. Les HeroRATs comme lui utilisent leur odorat exceptionnel pour détecter des explosifs en toute sécurité, plus rapidement et plus précisément que les méthodes existantes."

Cela ressemble un peu à la présentation d'un personnage de livre pour enfants, mais Imeldo est un rat en chair et en os. L'organisation belge Apopo l'a formé, tout comme des centaines d’autres HeroRATS, à détecter des mines antipersonnel.

C'est avant tout l'odorat exceptionnel du rat qui rend ces animaux si aptes à détecter les explosifs. De plus, ils sont intelligents, leur dressage est relativement peu coûteux et ils sont assez légers pour ne pas déclencher les mines.

L'organisation belge lâche ses rats héros dans des zones déterminées. Lorsque l'animal rencontre une mine potentielle, il s'arrête ou commence à gratter le sol. Un démineur se rend alors sur place avec un détecteur de métaux pour identifier et neutraliser l'explosif.

Mais comment un rat - un animal généralement considéré comme nuisible - sait-il où se trouve un danger potentiel ? "Tout d'abord, nous les élevons nous-mêmes", expliquait le CEO d’Apopo, Christophe Cox, au micro de l'émission De Ochtend sur Radio 1. "Ensuite, nous les apprivoisons et les entrainons grâce au "dressage au clicker"", aussi utilisé pour les chiens.

"Lorsque l'animal entend un clic pendant l'entraînement, il sait qu'il va recevoir une récompense. Nous progressons par étapes en introduisant une odeur. Quand le rat s'approche de l'odeur d'explosifs, il entend un clic et reçoit une récompense."

"Nous rendons l’exercice de plus en plus difficile", précise Christophe Cox en détaillant le processus. "À terme, les rats sont certifiés sur notre propre champ de mines d'entraînement, ici en Tanzanie. Ils doivent alors inspecter une zone de 800 mètres carrés et localiser toutes les mines. Enfin, l'animal est autorisé à être exporté pour commencer son travail."

Actuellement, ces rats héros sont en train de chercher des mines en Ukraine, en Angola, au Cambodge et en Azerbaïdjan.

Les rongeurs se révèlent également particulièrement aptes à détecter des maladies. "Nous avons déjà permis d'éviter un demi-million d'infections tuberculeuses", souligne Cox. Pour ce faire, Apopo collabore avec plus de 200 hôpitaux en Tanzanie et en Éthiopie. Grâce à leur odorat exceptionnel, les rats examinent des échantillons ayant déjà fait l'objet d'un dépistage de la tuberculose. Selon l'organisation, ils détectent 45 à 50 % d'infections en plus, qui étaient passées inaperçues lors du dépistage initial.

"Il s'agit de personnes à qui l'on aurait dit, sans nos rats, qu'elles n'étaient pas atteintes de la tuberculose avant de les renvoyer chez elles", explique Christophe Cox. "Elles tombent alors malades et peuvent également contaminer les membres de leur famille."

Mais leur rôle ne se limite pas à la détection de mines antipersonnel ou de maladies. Ces animaux sont aussi utilisés dans la lutte contre le trafic illégal d'espèces sauvages. Dans un port maritime et un aéroport de Tanzanie, les rongeurs inspectent les colis pour repérer l'odeur de produits tels que l'ivoire, les cornes de rhinocéros et les écailles de pangolin.

"Ces produits font l'objet d'exportations illégales massives depuis cette région. Nos rats reniflent les colis et sont capables de détecter ces marchandises", explique le CEO d’Apopo.

La liste remarquable des missions accomplies par les "HeroRats" comprend aussi la participation aux opérations de recherche et de sauvetage après des tremblements de terre. Dans ce contexte, les rats portent un sac à dos spécialement conçu, équipé d'une caméra et d'un système de communication, ce qui permet aux sauveteurs de suivre leurs déplacements.

"Grâce à leur petite taille, les rats peuvent s'enfoncer bien plus profondément dans les décombres que les chiens, par exemple, qui effectuent eux aussi ce type de missions de sauvetage", ajoute Christophe Cox. Le projet fait actuellement l'objet d'essais en collaboration avec une importante organisation turque de recherche et de sauvetage, basée à Antalya.