Apopo, l’association internationale qui est dirigée par le Belge Christophe Cox, originaire de Nieuwerkerken dans le Limbourg, a entrainé par le passé des rats africains géants à détecter des mines au Cambodge, mais aussi la tuberculose. Une activité qui lui a déjà valu des médailles. Depuis quelques temps, l’organisation entraine ces rats géants à détecter de l’ivoire, de la corne animale et des essences de bois exotique, révèle une étude menée à l’Université Sokoine d’Agriculture en Tanzanie. "Nos HeroRATS peuvent jouer un rôle important dans la lutte contre le trafic illégal de produits d’origine animale. Ils peuvent aider les écologistes à protéger les espèces en danger", indique Apopo.
L'association belge Apopo diversifie l'entrainement de rats géants : ils peuvent même détecter l'ivoire et les bois tropicaux
Anne François
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Les onze premiers rats ont été entrainés dans un laboratoire à reconnaître deux odeurs : celle de l’essence d’arbre africain M’pingo et celle des écailles du pangolin menacé. D’après l’organisation de défense de la nature WWF, cet animal est le mammifère le plus illégalement trafiqué au monde. L’animal est surtout apprécié en Asie, pour sa viande considérée comme une délicatesse. Quant aux écailles du pangolin, elles sont utilisées dans la médecine traditionnelle et seraient efficaces contre l’asthme et les rhumatismes.
Dans une seconde phase, 10 des 11 rats africains géants ont appris à reconnaitre la corne de rhinocéros et les défenses d’éléphants. Sept des 11 rats sont ainsi parvenus à discerner les quatre odeurs. Mieux encore, ils ignorent d’autres odeurs que les trafiquants utilisent souvent pour masquer leur marchandise. Les rongeurs parviennent à sentir les échantillons qui leur sont destinés, même quand ceux-ci sont emballés avec d’autres produits.
Les chercheurs saluent ces résultats prometteurs. "Les rats ont des propriétés uniques qui leur permettent d’apporter un complément aux méthodes de recherche existantes. Ils vivent longtemps et ont un excellent odorat. Leur petite taille leur permet de se glisser dans des conteneurs et des endroits cachés. Entrainer et élever ces rats ne coûte pas très cher. L’animal est aussi suffisamment flexible que pour travailler avec différents accompagnateurs", indique Apopo.
Comment entraîner un rat?
Les premiers tests ont lieu dans une cage du Centre de recherche d’Apopo. "Nous avons observé si les rats parvenaient à détecter les odeurs, même quand les échantillons sont cachés entre des produits de masquage, comme le café ou la poudre à lessiver", expliquait Christophe Cox à VRT NWS.
Pendant la recherche sur le terrain, dans des conteneurs, les rats ont été habillés d’une sorte de veste ou sac à dos fluo. "Certains rats porteront cette veste quand ils entrent dans un conteneur. Elle est munie d’une caméra, tandis que le rat porte un interrupteur ou une petite cloche. Les rats tirent sur celle-ci quand ils ont trouvé quelque chose. S’ils ont raison, ils reçoivent un peu de leur nourriture préférée", expliquait Cox.
Christophe Cox ne dissimule pas son admiration pour ces rongeurs. "Les premiers tests sur le terrain étaient organisés dans la vile portuaire de Dar es Salaam. C’est un peu l’enfer, avec plus de 35°C, beaucoup de bruits et des camions qui circulent sans cesse. Malgré cela, nos rats sont parvenus à localiser 84% des échantillons qui avaient été cachés. Dès qu’ils reconnaissent une odeur, elle leur reste longtemps en mémoire".
A l’heure actuelle, les rats sont aussi entrainés à l’aéroport de Tanzanie. "Nous testons s’ils parviennent à reconnaitre l’odeur d’articles de contrebande dans les tuyaux d’aération des conteneurs. Cela nous évite de devoir ouvrir chaque conteneur".
Catastrophes naturelles
Christophe Cox répondait aux questions de VRT NWS depuis la Turquie. L’association Apopo y a été chargée d’entrainer des rats à détecter des survivants à la suite de catastrophes naturelles. Il s’agit d’une collaboration entre l’association belge et une organisation turque de secours qui possède des milliers de bénévoles.
Les rats géants avec leur sac à dos y seront utilisés. "Lors de telles opérations de sauvetage il est important que les rats puissent aussi travailler en-dehors du champ de vision de leurs accompagnateurs. Actuellement nous préparons tout ici, dans l’espoir de pouvoir rapidement importer nos rongeurs", concluait Christophe Cox.