L'ancien évêque de Bruges Roger Vangheluwe est décédé mercredi à l'âge de 89 ans, annonce la Conférence des évêques de Belgique ce vendredi. Les funérailles se sont déroulées dans la plus stricte intimité. Durant un quart de siècle, Vangheluwe fut un évêque apprécié et proche des gens, jusqu'à ce que soient révélés en 2010 les abus sexuels qu'il avait commis sur son neveu pendant des années. Depuis lors, il vivait à l’écart de la société, dans l'anonymat. À la suite de la série documentaire "Godvergeten" diffusée par la VRT, l’ancien évêque a aussi perdu son statut clérical.
Évêque de Bruges depuis 1984, Roger Vangheluwe avait démissionné de ses fonctions en 2010 après avoir reconnu des violences sexuelles commises sur son neveu, mineur au moment des faits. Les actes avaient eu lieu tant avant qu'après sa désignation comme évêque. Le Vatican lui avait alors infligé une sanction : celle de quitter la Belgique et de suivre une thérapie. Des images pornographiques avaient en outre été trouvées sur son ordinateur lors d'une perquisition en 2012.
Ce scandale avait donné lieu à "l'opération Calice", lancée par les instances judiciaires en 2010, avec de spectaculaires perquisitions aux Archives générales du royaume ainsi qu'au Palais épiscopal de Malines, au domicile et au bureau du cardinal Danneels. L'objectif était de faire la lumière sur les violences sexuelles commises au sein de l'Église.
Abus au sein de l’Eglise : un tsunami de témoignages
La démission de l'ecclésiastique avait aussi fait office d'électrochoc pour le grand public, et avait entrainé un tsunami de signalements à la commission Adriaenssens, chargée par l'Église de recueillir la parole des nombreuses victimes de violences sexuelles commises par des prêtres ou autres responsables religieux.
En 2011, alors en exil en France, il avait avoué, dans une interview très médiatisée accordée à la chaine télévisée flamande VT4, avoir abusé de deux de ses cousins. Après avoir écrit une lettre au pape François en 2023, Roger Vangheluwe avait finalement été renvoyé de l'état clérical en 2024 lorsque le souverain pontife a décidé de le destituer. L'état laïc signifie que tous les droits et devoirs ecclésiastiques sont déchus.
Depuis 2010, et ces dernières années, l'octogénaire vivait en France, dans l'abbaye de Solesmes, où il restait dans l'isolement.
Plusieurs plaintes pour abus sexuel ont été déposées contre Roger Vangheluwe. Une lettre écrite il y a 17 ans relate par ailleurs des violences sexuelles perpétrées par l'ex-évêque de Bruges sur des jumelles de 3 ans, rapportaient en début d'année le périodique Humo et le site d'information Apache. Cette découverte aurait pu déboucher sur des poursuites pénales envers l'ecclésiastique, mais son décès empêchera cela.
"Les évêques sont conscients que cette annonce peut provoquer une nouvelle vague d'émotion auprès des victimes. Ils reconnaissent la souffrance durable causée par les abus sexuels commis au sein de l'Église et réitèrent leur engagement à reconnaître et à prendre soin des victimes", indique la Conférence des évêques de Belgique dans son communiqué.