Sur le site historique de l'abbaye de Herkenrode, dans la commune hasseltoise de Kuringen, la construction de l'œuvre d'art baptisée "Clausura" est terminée, après la pose toute récente et compliquée de la flèche du clocher. Il s'agit d'une réplique tout en acier de l'église qui y a été ravagée par les flammes il y a exactement 200 ans. Le projet unique en son genre émane des architectes louvanistes Arnout Van Vaerenbergh et Pieter-Jan Gijs (qui forment ensemble le bureau Gijs Van Vaerenbergh), connus notamment pour avoir réalisé l’exceptionnelle église transparente qui se dresse à Borgloon dans le Limbourg - une construction de fines couches d’acier qui permettent de voir à travers l’œuvre d’art baptisée "Lire entre les lignes ". Clausura ouvrira ses portes au public cet été.
Une réplique en acier de l'église qui a brûlé il y a 200 ans se dresse sur le site de l'abbaye de Herkenrode, à Hasselt
La nouvelle église a exactement les mêmes dimensions que l'église gothique d'origine construite à Herkenrode il y a 500 ans et qui a brûlé en 1826. Elle n’est cependant pas en pierre, mais en acier. Cette église transparente devrait devenir une attraction touristique dès l’été 2026. Les dernières finitions y étaient apportées cette semaine, avec notamment la pose de la flèche du clocher – un exploit qui a nécessité deux essais (photo).
La structure du monument baptisé Clausura mesure 120 mètres sur 70 mètres. Elle comprend non seulement la charpente de l'église, mais aussi d'autres bâtiments.
"L'église est reconstruite sur les mêmes fondations et à la même échelle que l'église incendié", expliquait Matthias Francken, directeur de Herita, l’association gestionnaire du patrimoine en Flandre. "C'est un projet fantastique et d'envergure. L'église mesure 70 mètres de long et son point culminant dépasse les 50 mètres. Après de nombreuses recherches, nous avons pu créer une réplique exacte de ce qui se dressait autrefois à cet emplacement."
La deuxième église transparente dans le Limbourg
Les concepteurs de la remise en valeur du site de l’abbaye de Herkenrode ont mené leurs recherches à partir d'anciens plans architecturaux et de gravures du 18e siècle. Pour la conception de l'église, ils ont fait appel aux architectes louvanistes Arnout Van Vaerenbergh et Pieter-Jan Gijs (qui forment ensemble le bureau Gijs Van Vaerenbergh), notamment connus pour l'église transparente de Borgloon.
"Il s'agit d'une œuvre d'une autre envergure, et il est évident qu'ils possèdent un grand savoir-faire", soulignait Matthias Francken. "Ils ont également trouvé les artisans compétents capables d'appliquer les techniques requises, comme la soudure."
La réalisation des fondations a également nécessité de nombreuses études et a été d’autant plus complexe que des vestiges archéologiques se trouvent encore dans le sol. L’architecte Pieter-Jan Gijs expliquait en 2024 que "les restes historiques se trouvent à environ un mètre de profondeur dans le sol. Cela nous permet d’enlever un peu de terre pour y poser nos fondations, sur lesquelles se dresseront nos constructions. Les restes archéologiques sont donc enterrés en toute sécurité dans le sol".
En novembre dernier, le premier élément de cette grande église transparente avait été mis en place. Les barres de fer utilisées dans l'œuvre mesurent 8 centimètres d'épaisseur à la base, 6 centimètres à mi-hauteur et 4 centimètres au sommet. "Ce sont des barres en acier Corten", explique le chef de projet Filip Van Riet (TM AREL – Van Eycken). Ce matériau a la propriété de rouiller et de se protéger ainsi contre l'oxydation.
L’abbaye de Herkenrode
L’abbaye fut fondée en 1182 et affiliée en 1217 à l’Ordre cistercien. C’est l’une des premières abbayes féminines dans les Pays-Bas. Les religieuses cisterciennes y offraient une place à des femmes religieuses et entreprenantes et en firent l’une des abbayes féminines les plus riches des Pays-Bas.
Le lieu attira de nombreux pèlerins. Les religieuses cisterciennes parvinrent aussi à obtenir de nombreuses terres alentours, si bien que leur communauté acquit un pouvoir économique et laïc. En 1797, l’abbaye était cependant fermée et les moniales dispersées. En 1826, l’église gothique fut ravagée par un incendie et n’a jamais été reconstruite.
Depuis 1974, les bâtiments restants (dont notamment une chapelle) et les terrains environnants sont protégés au titre des monuments historiques et du paysage.
Un projet plus vaste
L'office flamand du Tourisme et l’association gestionnaire du patrimoine, Herita, souhaitent attirer de nombreux visiteurs dès cet été grâce à la nouvelle structure monumentale en acier. "L'intérieur de l'église est saisissant, mais même de loin l'effet est époustouflant", explique Filip Van Riet. "En revanche, si on s'approche trop l'ensemble peut paraître un peu décousu. En résumé, c'est une œuvre d'art dans laquelle il fait bon flâner."
L'église transparente a coûté environ 2,5 millions d'euros. Cet investissement est partagé entre la province du Limbourg et le gouvernement flamand. Mais le projet Clausura ne se limite pas à la construction de l'église en acier transparente. Il faudra encore deux ans pour achever l'ensemble du projet. Un paysage de prairies naturelles sera notamment créé autour de l’abbaye.
La rénovation complète du site de Herkenrode, à laquelle la Flandre consacre un total de 5 millions d'euros, prendra une dizaine d'années. Les bâtiments de l'abbaye et des moulins seront également concernés par cette rénovation.
Pour une fréquentation accrue des sites du patrimoine flamand
Si cela ne tenait qu'au ministre flamand Ben Weyts, responsable notamment du Patrimoine, les sites patrimoniaux flamands devraient attirer jusqu'à 500.000 visiteurs par an d'ici quelques années. C'est en tous cas ce que prévoit le nouvel accord de coopération conclu par le ministre avec Herita, l’association chargée de la gestion de ces sites.
Le ministre compare Herita au National Trust en Grande-Bretagne. L'organisme flamand gère 15 sites patrimoniaux, qui accueillent 120.000 visiteurs par an. Parmi ces sites figurent notamment le château de Horst à Holsbeek, l'abbaye de Herkenrode à Hasselt et le célèbre fort Napoléon à Ostende.
Pour la première fois, un accord quinquennal a été conclu avec Herita. L'objectif est de doubler le nombre de sites gérés d'ici 2030 et d'augmenter significativement la fréquentation pour atteindre un demi-million de visiteurs par an. Ben Weyts souhaite également porter le nombre d'adhérents de 3.000 à 5.000. Herita s'est vu confier 39 millions d'euros à cet effet.
"Nous préservons des lieux emblématiques de notre histoire et leur offrons un nouvel avenir", souligne Matthias Francken, directeur général de Herita. "Nous ne pouvons y parvenir seuls, nous avons besoin du soutien de nos membres, investisseurs, donateurs et visiteurs pour concrétiser ce rêve. Nous sommes très heureux que le gouvernement flamand s'engage également comme partenaire à long terme et continue d'investir dans nos activités."