Les architectes louvanistes Arnout Van Vaerenbergh et Pieter-Jan Gijs, connus notamment pour avoir réalisé l’église transparente unique en son genre qui se dresse à Borgloon dans le Limbourg - une construction de fines couches d’acier qui permettent de voir à travers l’œuvre d’art baptisée "Lire entre les lignes " - sont en train de finaliser les plans d’une construction basée sur un principe identique mais dans des proportions bien supérieures. Ils veulent ainsi reconstruire le cœur historique de l’abbaye de Herkenrode, installée dans la commune hasseltoise de Kuringen. La structure “transparente” en acier devrait également faire revivre d’autres bâtiments de l’ancien monastère de religieuses cisterciennes du 12e siècle. Le projet baptisé "Clausura" est évalué à un million d’euros et devrait être terminé d’ici 2026.
L'abbaye de Herkenrode à Hasselt va être "reconstruite", à l'image de l'église transparente de Borgloon
"Quand on se promène aujourd’hui dans l’abbaye de Herkenrode, on remarque l’absence de son centre ou son cœur", expliquait à Radio 2 l’architecte Arnout Van Vaerenbergh. "Seule la chapelle et une partie des logements des moniales ont subsisté. Mais autrefois il y avait à Kuringen un grand complexe abbatial avec une église gothique, avec un cloître et des dortoirs pour les sœurs. Nous voulons les reconstruire".
Le duo d’architectes utilise pour cela son jeu de lignes caractéristique. "Nous sommes en train de réaliser une sorte de tracé de lignes dans l’espace public", précisait Van Vaerenbergh. "Il ne s’agit pas de murs pleins, mais de lignes abstraites qui vont permettre de voir apparaître les bâtiments. Cela doit être une évocation spatiale qui en révèle juste assez. En même temps, le caractère ouvert et transparent de la construction permettra à l’imagination de compléter les bâtiments".
Le complexe aura une dimension totale de 120 mètres sur 70 mètres. Il comprendra non seulement le squelette de l’ancienne église d’une hauteur de 50 mètres et une longueur de 60 mètres, mais aussi d’autres bâtiments. "Entre les différentes ossatures, nous laissons un mètre d’espace libre. Cela permet de regarder dans toutes les directions à travers ces constructions. Si on ne le fait pas, on ne verra pas une partie des bâtiments. Mieux encore : c’est en se promenant à travers ces bâtiments qu’ils apparaissent comme un panorama", expliquait Arnout Van Vaerenbergh.
Ce grand complexe sera construit dans le respect du patrimoine historique. "Nous avons la chance que le terrain ait été surélevé à la suite de fouilles archéologiques", précisait son collègue Pieter-Jan Gijs. "Les restes historiques se trouvent donc actuellement à environ un mètre de profondeur dans le sol. Cela nous permet d’enlever un peu de terre pour y poser nos fondations, sur lesquelles se dresseront nos constructions. Les restes archéologiques sont donc enterrés en toute sécurité dans le sol".
L’abbaye de Herkenrode
L’abbaye fut fondée en 1182 et affiliée en 1217 à l’Ordre cistercien. Ce fut l’une des premières abbayes féminines dans les Pays-Bas. Les religieuses cisterciennes y offraient une place à des femmes religieuses et entreprenantes et en firent l’une des abbayes féminines les plus riches des Pays-Bas.
Le lieu attira de nombreux pèlerins. Les religieuses cisterciennes parvinrent aussi à obtenir de nombreuses terres alentours, si bien que leur communauté acquit un pouvoir économique et laïc. En 1797, l’abbaye était cependant fermée et les moniales dispersées. En 1826, l’église gothique fut ravagée par un incendie et n’a jamais été reconstruite.
A l’heure actuelle, il subsiste moins de la moitié de l’ancien complexe abbatial : la chapelle et quelques ruines. Depuis 1974, les bâtiments restants et les terrains environnants sont protégés au titre des monuments historiques et du paysage.
"Une première internationale"
Peter De Wilde, administrateur-général du Patrimoine immobilier en Flandre, est ravi. "Le projet Clausura va permettre aux visiteurs de comprendre immédiatement mieux le site historique. L’œuvre d’art incorporera aussi le patrimoine qui subsiste sur le site. La structure d’acier va également renforcer ces bâtiments. D’après nos informations, il semblerait que pareille construction soit une première au niveau international", indiquait De Wilde à Radio 2.
Pour l’administrateur-général, l’intervention des artistes est déjà réussie. "La ville de Hasselt doit encore accorder certains permis, mais en tant que Patrimoine immobilier nous sommes déjà positifs. Il n’y aura pas d’intervention destructive sur le terrain. L’œuvre d’art ajoute une dimension basée sur des données historiques. Cela correspond à la vision que nous avons d’une politique de mise en valeur du patrimoine. Des projets comme celui-ci suscitent l’enthousiasme pour la préservation du patrimoine".
Le gouvernement flamand investira 5 millions d’euros dans le site de Herkenrode. Environ un million devrait être consacré au projet Clausura, le reste allant à la restauration de moulins et de bâtiments monastiques, notamment. "Ce n’est pas un montant qui permet de réaliser énormément de choses, mais cette œuvre d’art va peut-être attirer des entrepreneurs qui voudront soutenir le projet autour de l’abbaye. Du point de vue touristique, il présente en tous cas beaucoup de potentiel", estime Peter De Wilde.
Les impatients peuvent déjà se rendre au Centre pour visiteurs et y découvrir la maquette du projet Clausura. Elle est la pièce maîtresse de l’exposition sur la future œuvre d’art. Entretemps, au cœur de l’abbaye, les premières constructions d’acier ont fait leur apparition. Elles représentent l’ancien couvent, et s’élèveront jusqu’à 24 mètres de hauteur.
"C’est le point de départ pour remplir ce trou dans le complexe de Herkenrode", s’enthousiasmait Matthias Francken, directeur général de l’association Herita, qui gère et restaure des sites historiques et monuments de valeur en Flandre. A côté de Herkenrode, Herita gère encore 14 autres sites patrimoniaux flamands. "Ici à Kuringen, le travail doit encore commencer. Les gens sont curieux et impatients. Et quand ils découvrent la maquette du projet, ils sont réellement enthousiastes".
Le projet Clausura devrait être terminé pour 2026, exactement 200 ans après l’incendie qui a ravagé l’église de l’abbaye.