Le roi Philippe et la reine Mathilde ont visité jeudi l'usine de SQM à Antofagasta, au nord du Chili, qui constitue la plus grande raffinerie de lithium au monde. Le Chili, où les souverains belges mènent une visite d'Etat depuis lundi, possède quelque 30% des réserves mondiales de lithium.
Au Chili, les souverains belges découvrent la plus grande raffinerie de lithium au monde
Le lithium est considéré comme le pétrole du 21e siècle, représentant une matière première essentielle dans la fabrication des batteries pour les véhicules électriques, les appareils électroniques mais aussi pour stocker l'énergie. Dix-huit pour cent du lithium mondial se trouve à Antofagasta. L'entreprise chilienne SQM (photo) s'y est dès lors installée en 1996 et est de loin la plus grande raffinerie de lithium au monde, environ trois fois plus grande que la seconde. Un millier de personnes y travaillent et l'usine tourne sept jours sur sept, 24 heures sur 24.
La visite du couple royal mais aussi d'Annick De Ridder, ministre flamande des Ports, de Maxime Prévot, ministre des Affaires étrangères, et Rudi Vervoort, le ministre-président bruxellois, visait à souligner l'importance de cet or blanc et les liens entre SQM et la Belgique. Le géant chilien a en effet choisi Anvers pour y installer ses bureaux commerciaux européens, employant 70 personnes. Le port d'Anvers constitue sa porte d'entrée en Europe.
A Antofagasta, les ministres ont notamment pu découvrir la salle de contrôle de l'usine, garnie d'écrans fabriqués par l'entreprise belge Barco, mais également le processus de filtrage, lavage et séchage du lithium. Pour dénicher ce métal, SQM fore à 50 mètres sous le sol. Le lithium prélevé est ensuite placé dans l'eau. Aucun produit chimique n'est utilisé dans le processus. Après avoir été filtré et lavé, le lithium est ensuite séché pour obtenir une sorte de poudre, ressemblant quelque peu à du bicarbonate de sodium.
L'usine chilienne produit deux types de lithium: le carbonate de lithium, principalement exporté en Asie, et l'hydroxyde de lithium, destiné à l'Europe. Ce produit est plus cher mais de plus grande qualité, souligne SQM.
Les souverains ont également pu se rendre dans l'entrepôt modulable de SQM, construit par l'entreprise limbourgeoise Veldeman. Sorte de tente mesurant 60 mètres de large, 236 mètres de long et 6 mètres de haut, elle abrite 80.000 tonnes de carbonate de lithium. Elle a été construite à Bree dans le Limbourg et peut résister à des conditions météorologiques extrêmes, comme des rafales de vent allant jusqu'à 140 km/h. La construction est évaluée à quelque 9 millions d'euros.
Reportage VRT NWS à la raffinerie de lithium
Nouveau problème technique : le retour des souverains reporté
Le Roi, la Reine et l'ensemble de la délégation devaient quitter le Chili jeudi après-midi pour retourner en Belgique, mais un problème technique avec l'avion a contrecarré ces plans. Le vol est reporté au moins jusque ce vendredi.
Les souverains, l'ensemble des ministres et la délégation avaient déjà pris place jeudi dans l'avion devant les ramener en Belgique, lorsque l'appareil a eu un problème avec le tracteur de piste. Ce véhicule remorque les avions hors des aires de stationnement, en vue du décollage. Un pneu de l'avion a été endommagé et a été réparé.
Cependant, une certification pour autoriser le départ de l'appareil se faisait encore attendre. Aucune perspective n'a pu être donnée sur le moment où l'avion pourra être certifié, de sorte que le vol est reporté au moins jusqu'à ce vendredi. L'ensemble de la délégation a donc passé la nuit à l'hôtel. Le départ de la visite d'État avait déjà été perturbé par un problème technique au niveau de l'appareil. L'avion avait décollé avec 24 heures de retard, bouleversant le programme officiel.