A Rome, les cardinaux belges De Kesel et Mathieu prennent part pour la première fois à l'élection d'un pape

Jozef De Kesel (77 ans) est né en 1947 à Gand. Cinquième enfant d'une famille d'Adegem qui en compte neuf, il effectua ses études secondaires au Collège Saint-Vincent d’Eeklo avant d'entrer au séminaire, en 1965. Candidat en Philosophie et Lettres de l’Université catholique de Louvain, il poursuivit après 1972 sa formation à l’Université pontificale grégorienne de Rome, dont il est licencié en théologie.

De Kesel fut ordonné prêtre en août 1972, avant d'enseigner la religion catholique dans son ancien collège à Eeklo où il était chargé de la théologie pastorale scolaire. En 1977, il présentait une thèse de doctorat portant sur la question du Jésus historique dans la théologie de Rudolf Bultmann. À partir de cette même année, il donna cours pendant 5 ans à l'école supérieure sociale de Gand (Sociale Hogeschool Gent).

Dès 1980, De Kesel enseigna au Grand séminaire de Gand la théologie dogmatique et la théologie fondamentale jusqu'en 1996. Il fut en outre chargé de cours à la KULeuven entre 1989 et 1992. Après avoir également enseigné à l'Institut supérieur de sciences religieuses de Gand, il en devint président.

Au début des années 2000, l’Eglise fut entachée de nombreux scandales d’abus sexuels commis par des prêtres. Roger Vangheluwe, à l’époque évêque de Bruges, démissionnait en avril 2010 après avoir avoué des abus sexuels commis pendant des années sur son neveu mineur d’âge. De Kesel reprit ses fonctions et eut la tâche difficile de restaurer la confiance des croyants dans le diocèse ébranlé.

Ses efforts furent récompensés puisqu’en 2015 De Kesel était nommé archevêque de Malines-Bruxelles par le pape François. Il succédait à l’archevêque de Malines-Bruxelles André-Joseph Léonard. Moins d’un an plus tard, De Kesel était nommé cardinal par le pape François, ce qui lui donna une voix au sein de l’Eglise mondiale.

Jozef De Kesel n’hésite pas à aborder des sujets difficiles. Lors d’une conférence des évêques en 2019, où le sujet des abus d’enfants était central, l’archevêque belge appela l’Eglise à écouter les victimes d’abus. "Chaque fois j’ai constaté combien il est important qu’elles se sentent écoutées, qu’elles soient prises au sérieux et que leur douleur soit enfin reconnue".

En 2020, De Kesel dû subir une opération importante pour un cancer des intestins. En juin 2023, il donnait officiellement sa démission comme archevêque, pour des raisons de santé et parce qu’il avait atteint l’âge de 75 ans. Le prêtre bruxellois Luc Terlinden lui succéda à la tête de l’archevêché de Malines-Bruxelles.

Pendant sa législature, Jozef De Kesel se révéla être un archevêque progressiste, ouvert au dialogue et ne craignant pas la controverse. Il estime que l’Eglise doit s’adapter à l’évolution de son temps, faire de la place aux femmes et aux membres de la communauté LGBTQ+. "Les croyants de la communauté homosexuelle savent maintenant qu’ils ne sont pas exclus ni jugés. Il faut encore faire beaucoup de travail, mais nous avons déjà donné un signal clair à toute la communauté ecclésiale".

Dominique Mathieu est né en 1963 à Arlon, en province du Luxembourg, mais a grandi à Damme, près de Bruges (Flandre occidentale). Très tôt il est entré dans l’ordre des Frères mineurs conventuels (un ordre fondé au 13e siècle par François d’Assises) et a été ordonné prêtre en 1989 à Damme, alors qu’il n’avait que 26 ans.

Mathieu fut nommé recteur du sanctuaire national de saint Antoine de Padoue à Bruxelles et y resta plusieurs années. Il occupa ensuite de nombreuses responsabilités à divers postes dans son Ordre entre 1989 et 2019. En 2013, il était envoyé en mission au Liban et trouvait sa vocation à l’étranger.

Le 8 janvier 2021, le pape François nommait Dominique Mathieu archevêque de Téhéran-Ispahan des Latins, un archidiocèse iranien qui comprend six paroisses, rassemblant environ 2.000 fidèles, et dont le siège était vacant depuis 2014. Le 6 octobre 2024, le pape François annonçait que Dominique Mathieu ferait partie des 21 nouveaux cardinaux à être créés lors du consistoire du 7 décembre 2024. Il était créé avec le titre de cardinal-prêtre de Santa Giovanna Antida Thouret.

La nomination de Mathieu par le pape François créa la surprise : un religieux belge à la tête d’une communauté catholique dans une région marquée depuis des décennies par la guerre, l’instabilité et les persécutions religieuses. Le Belge est donc une personnalité unique: un Européen de l’ouest avec un rôle de premier plan dans une communauté ecclésiale orientale vulnérable. Sa mission n’est donc pas seulement pastorale, mais aussi diplomatique, sociale et existentielle. Dominique Mathieu se considère comme un bâtisseur de ponts entre les cultures et les religions. En tant que franciscain, il vit dans la simplicité. Autant de choses qui étaient aussi importantes pour le pape François, né dans une région pauvre de l’Argentine.

Le pape avait aussi le souhait de tendre la main à la communauté musulmane et d’engager un dialogue interreligieux pour la paix mondiale. D’où la nomination de Dominique Mathieu en 2024. Il devenait ainsi le troisième cardinal de l’histoire de l’église catholique en Iran.

En théorie, les deux cardinaux belges pourraient être élus pape. Mais dans la pratique, il y a diverses raisons pour lesquelles c’est peu probable.

Jozef De Kesel ne sera probablement pas élu en raison de son état de santé fragile. Au Vatican prévaut une règle non-écrite selon laquelle les candidats doivent être actifs et dynamiques. Le cancer pour lequel l’ancien archevêque de Malines-Bruxelles a été soigné joue donc en sa défaveur.

Dominique Mathieu est nettement plus jeune et ne connait pas de problèmes de santé, mais il est peu probable qu’il soit choisi. Il n’est en effet cardinal que depuis quelques mois et veille sur un très petit diocèse en Iran. Il est donc mal connu parmi les autres cardinaux. Il est peu probable qu’il remporte une majorité des deux tiers pour sa nomination.