Lors d'une cérémonie solennelle organisée mardi à l'hôtel de Ville de Gand (Flandre orientale), une lettre historique de la reine Elisabeth I d’Angleterre (1533-1603) sera remise aux autorités gantoises. Le document sera ensuite conservé dans les archives de la Ville. En déboursant des dizaines de milliers d’euros, Gand a pu éviter que la missive ne soit vendue aux enchères.
Une lettre historique de la reine Elisabeth I d'Angleterre sera remise aux autorités de Gand
Dans cette lettre, rédigée en français et datée du 30 décembre 1578, la souveraine demande au Gantois Jan van Hembyse que les nobles catholiques emprisonnés à Gand depuis plus d'un an bénéficient d'un procès équitable. À l'époque, le Gantois dirigeait la république calviniste de la Cité des Comtes, instaurée en 1577 après un coup d'État contre le régime catholique des Habsbourg.
Fin août, la lettre a été proposée aux enchères par la maison de vente Lyon & Turnbull, basée à Édimbourg. L'administration gantoise a alors déboursé plus de 23.000 euros pour récupérer le document auprès de son propriétaire, et ainsi le soustraire à la vente. "Cette lettre symbolise une période particulière de l'histoire de Gand et de l’Europe", fait valoir l'échevin des Archives Filip Watteeuw. "La lettre était adressée à la ville et a été remise. Cela signifie qu'elle appartient à nos archives", soulignait l’échevin écologiste.
Jusqu'en avril 2025, les Gantois pourront en admirer une réplique à l'hôtel de ville. Le document original restera, lui, aux archives, où les conditions de conservation sont meilleures.
La République de Gand
En 1577, des rebelles protestants organisent un coup d'État à Gand. Ils parviennent à prendre le pouvoir et à arracher la ville au comté de Flandre. Ils y établissent une république calviniste. Le chef des rebelles, Jean de Hembyse, capture l'élite catholique.
Le duc d'Aarschot, gouverneur de l'époque, est tiré de son lit la nuit et pieds nus et est fait prisonnier. L'arrestation suscite l'indignation de la communauté internationale. Guillaume d'Orange intervient au début du mois de décembre 1578. Il se rend à Gand pour trouver un accord et y parvient.
Jean Van Hembyse libère les catholiques mais cette nouvelle ne parvient pas toutd e suite à la reine d’Angleterre. Elle aussi est inquiète et veut s'affirmer sur le plan international. Elle envoie donc une lettre au conseil municipal de Gand. Le document est remis quelques semaines après la libération. On ne sait toujours pas comment la lettre parvenue arrivée finalement en Grande-Bretagne. La République calviniste de Gand aura finalement durée six ans, jusqu'en 1584.