En comparaison avec leurs compagnons d'âge habitant ailleurs en Flandre, les jeunes qui résident près du site de l'usine Umicore à Hoboken (province d'Anvers) présentent des taux plus élevés de plomb dans le sang et d'arsenic dans les urines. C'est ce qu'il ressort des analyses faisant partie de la surveillance de l'entreprise Umicore. "Ces jeunes présentent davantage de risques d’infection des voies respiratoires et de problèmes comportementaux", indique la chercheuse Elly Den Hond. Davantage de mesures ne seraient pour autant pas nécessaires, estime le Département soins de santé flamand.
Les jeunes riverains d'Umicore à Hoboken ont des taux de plomb plus élevés dans le sang
Tous les 6 mois, les taux de plomb dans le sang des jeunes qui résident à proximité de l’usine Umicore à Hoboken sont mesurés. Deux cents adolescents de 13 à 17 ans habitant Hoboken, Kruibeke et Hemiksem ont ainsi été testés, entre février 2023 et janvier 2024, à leur exposition au cadmium, au plomb et à l'arsenic.
Il en ressort que l'organisme des jeunes vivant dans le périmètre étudié contenait en moyenne plus de plomb et d'arsenic que le groupe de référence d'âge équivalent mais domicilié ailleurs en Flandre. Leur taux de plomb dans le sang était ainsi en moyenne de 13% supérieur. Les différents produits de dégradation de l'arsenic dans l'urine étaient eux en moyenne 10% à 23% plus élevés.
"Le plomb surtout est interpellant car le dépassement de la valeur d'évaluation sanitaire est plus élevé dans la zone étudiée", écrit le ministère de la Santé dans un communiqué de presse. "A cet endroit, un jeune sur cinq a une valeur de plomb dans le sang supérieure à la valeur d'évaluation. En comparaison, ce chiffre n'est que de 12% dans le groupe de référence flamand".
Les niveaux de cadmium dans le sang et les urines sont plus bas, en revanche, en comparaison avec le groupe de référence. Mais dans les deux cas, un jeune sur trois environ révèle un taux supérieur à la valeur d'évaluation sanitaire. Ce qui témoigne, selon le Département des Soins de santé, d'une forte exposition à long terme concernant l'ensemble du territoire régional.
Problèmes physiques et comportementaux
Des différences sont aussi observées avec les jeunes du groupe de référence concernant les infections et les inflammations des voies respiratoires. Le développement neurologique semble affecté également (vitesse de réaction et rapidité du traitement de l'information) ou encore le comportement (hyperactivité et comportement social) et le bien-être général (vitalité).
"L'exposition à ces métaux lourds constitue un risque que surviennent des effets sur la santé", analyse Elly Den Hond, porte-parole de l'équipe scientifique. Les adolescents habitant plus loin de l'usine, dans la direction des vents dominants, ont moins de plomb dans le sang. Ceux et celles qui se lavent régulièrement les mains et les dents présentent aussi des taux moindres. "Une bonne hygiène est donc importante pour diminuer son exposition", souligne le Département soins de santé.
L'organisme des jeunes qui sont souvent en contact avec la terre ou la poussière soulevée par le vent contient plus de plomb, de cadmium ou d'arsenic. "L'émission de métaux dans l'environnement a évolué dans le bon sens au cours des années", conclut le Département soins de santé. "Les résultats indiquent qu'il faut maintenir les mesures de surveillance des émissions, de la pollution environnementale et de l'exposition, sans qu'il soit pour autant urgent de prévoir des dispositions supplémentaires. Nous évaluerons si ces résultats justifient d'adapter les mesures et les conseils actuels".
Les efforts de Umicore
Ces dernières années, Umicore a pris des mesures strictes, après qu’un reportage de la VRT et du magazine Knack ait révélé que le permis environnemental accordé à l’usine de technologie des métaux était basé sur des données scientifiques vieilles de 20 ans et dépassées concernant les risques de traces de plomb dans le sang.
Les mesures prises se sont révélées avoir un effet sur les riverains de l’usine de Hoboken. Umicore a ainsi racheté les habitations les plus proches de son usine et aménagé une zone tampon de verdure à leur place. Dans la fabrique-même, les émissions de métaux ont encore été réduites et les passages de vents violents sont davantage pris en compte.
Actuellement, Umicore n’a pas l’intention de prendre de nouvelles mesures. "Tant la ville de Hoboken que le gouvernement flamand ne nous le demandent d’ailleurs pas", précisait Johan Ramharter, responsable de l’usine. "Nous continuons à nous concerter au sein d’un groupe de travail avec lequel nous analysons ces résultats et ceux des mesures qui sont prises tous les six mois".