Venue de Milan, la sculpture du "roi Balthazar" est exposée au musée KBR

La sculpture fait partie du retable représentant la scène de "l'Adoration des mages" devant l’enfant Jésus nouveau-né (photo), qui se trouve à Milan en Italie. "Longtemps attribué à un artisan allemand, ce retable s'est finalement révélé être le chef-d'œuvre d'une célèbre dynastie de sculpteurs bruxellois - les Borman - aux termes d'une étude et d'une restauration effectuées par l'IRPA", explique la Bibliothèque royal de Belgique.

L'Institut royal du Patrimoine artistique est l'établissement scientifique fédéral qui étudie, sauvegarde et valorise le patrimoine artistique belge. Depuis 1948, il associe historiens de l'art, chimistes, physiciens, restaurateurs et photographes, ce qui permet une approche variée et complète des œuvres d'art. Installé à Bruxelles, l'IRPA met ses services à la disposition des musées, églises et collections publiques, voire même des collectionneurs privés de toute la Belgique.

Acquis à la fin du 15e siècle par un riche marchand milanais, le retable a ensuite franchi les Alpes, "illustrant ainsi la mobilité des œuvres d'art à travers l'Europe au Moyen-Âge".

La dynastie de sculpteurs à qui l'on attribue aujourd'hui le retable du 15e siècle, les Borman, s’étend sur quatre générations, de 1460 à 1590. Son plus célèbre représentant, Jan II dit l’Ancien (ca 1460-1520), a atteint une maîtrise absolue de la sculpture sur bois. Il est considéré comme le meilleur sculpteur de son temps.

Le savoir-faire de cette dynastie en matière de statues en ronde bosse (des sculptures en trois dimensions) a attiré l'attention des dirigeants de l'époque. La renommée des Borman s'est répandue bien au-delà des frontières des anciens Pays-Bas méridionaux et leurs retables ont été exportés dans toute l'Europe.

"L'exposition de cette sculpture offre une occasion unique au public d'admirer cette représentation du roi mage Balthazar hors du retable. Le mage, qui occupe le premier plan de la scène, est entièrement sculpté en ronde bosse (en 3D). Il tient délicatement entre ses doigts la coupe couverte qui contient la myrrhe offerte au nouveau-né. Il est également vêtu d’un somptueux pourpoint de draps de damas brochés d’or dont les bords sont ornés d’orfrois en relief. Les extrémités de son cimeterre richement décoré dépassent des longues manches évasées de sa tunique dorée. Ses chausses sont munies d’éperons.

Balthazar (photo) est coiffé d’une couronne posée sur un élégant chapeau entouré d’un turban dont l’extrémité torsadée retombe dans son dos. Il porte des bijoux : une longue boucle d’oreille terminée par un gland et une large chaîne d’or autour des épaules. Un véritable travail d’orfèvre dans le bois, souligne le KBR.

À l'occasion de l'Épiphanie et pour célébrer le dernier week-end d'ouverture du musée (les 6 et 7 janvier), d'autres "trésors" seront à découvrir en plus de la sculpture du roi Balthazar. Ainsi, les manuscrits de la "Rijmbijbel" de Jacob van Maerlant (photo), de l'évangile d'Echternach et de la généalogie de Pierre de Poitiers seront exposés et ouverts aux pages où figure une miniature illustrant l'histoire biblique de l'origine de l'Épiphanie (jour de la visite des rois mages à l’enfant Jésus).

La "Rijmbijbel" de Jacob van Maerlant (1230-1300) est une Bible écrite en vers en moyen-néerlandais au 13e siècle et contenant 159 miniatures réalisées notamment avec des feuilles d’or. Elle représente le plus ancien manuscrit enluminé de langue néerlandaise et le plus richement enluminé qui soit encore conservé de nos jours.

Au KBR museum, le public pourra également prendre part à une visite guidée avec la conservatrice Ann Kelders qui abordera, notamment, les origines de la fête de l’Epiphanie.