Le nouveau navire belge de recherche océanographique, inauguré en juin 2022, ne voyagera l’an prochain qu’un tiers du temps, par manque de budget. Aucune expédition vers le Pôle Nord ne pourra non plus être menée à bien en 2024 pour cette raison. C’est ce qui ressort d’un échange de courriels que la rédaction de VRT NWS a pu consulter. L’information a entretemps été confirmée par le Secrétaire d’Etat à la Politique scientifique Thomas Dermine. Le Belgica a été construit il y a deux ans, pour un total de 54 millions d’euros.
Le navire de recherche océanographique Belgica ne voyage que peu, par manque de budget
Anne François
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Lors de sa première sortie, il y a deux ans, le nouveau navire de recherche de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et de la marine avait été qualifié de "rêve de tous les scientifiques belges". Le Belgica est en effet un laboratoire flottant de 71 mètres de long, construit pour naviguer des zones polaires jusqu’à l’Equateur, environ 300 jours par an.
Mais il apparait maintenant qu’un budget insuffisant a été prévu pour pouvoir envoyer le navire en expédition aussi longtemps. Un courriel transféré à la rédaction de VRT NWS par des scientifiques inquiets révèle en effet que le Belgica ne sortira en mer que 128 jours au cours de l’année prochaine, soit moins de la moitié de ce qui avait été prévu et un tiers de l’année.
Le Secrétaire d’Etat à la Politique scientifique Thomas Dermine (photo) a confirmé l’information dans une réaction écrite à VRT NWS. "En 2024, un budget est prévu pour 128 jours de navigation. Différentes pistes sont envisagées pour accroitre le nombre de jours de navigation, afin de pouvoir répondre à la demande importante et rentabiliser pleinement l’investissement". "Il y a une demande énorme de collaboration provenant du monde scientifique, ce qui est merveilleux. Le Belgica doit pouvoir faire autant d’expéditions que possible”.
Etant donné le nombre restreint de jours de navigation en 2024, aucune expédition ne pourra être envoyée vers le Pôle Nord. C’est décevant, estime Jasper Pillen, vice-président du parti libéral Open VLD et échevin à Bruges, le port d’attache du Belgica. "Si on fait construire un navire de 54 millions d’euros avec une technologie de pointe à bord, et qu’on ne le fait ensuite naviguer qu’un tiers du temps, c’est une politique peu ambitieuse et c’est nettement insuffisant".
"Il s’agit de quelques millions d’euros supplémentaires qu’il faut trouver, ce qui est beaucoup d’argent, mais dans le budget global du gouvernement fédéral c’est gérable", estime Jasper Pillen. "Le Pôle Nord est réellement une destination importante, du point de vue géostratégique, militaire, mais aussi scientifique. Nous devons faire naviguer le Belgica autant que possible. Il faut donc libérer des fonds supplémentaires".
L’échange de courriels que la rédaction de VRT NWS a pu consulter révèle que le gouvernement fédéral tente de libérer encore 1,89 million d’euros supplémentaires pour pouvoir faire naviguer le Belgica 210 jours l’an prochain. Le cabinet de Thomas Dermine a aussi fait savoir que pour 2023 un demi-million d’euros avait été libéré en plus du budget initialement prévu.