Le coureur de 26 ans originaire de la province d’Anvers a décroché la médaille d'argent de la course cycliste en ligne messieurs des Jeux Olympiques de Tokyo, disputée sur 234 km entre Musashinonomori Park et le Fuji International Speedway, ce samedi au Japon. Wout Van Aert offre à la Belgique sa première médaille à Tokyo. C'est aussi le 149e médaille belge de l'histoire aux Jeux olympiques d'été (la 54e en argent).
JO de Tokyo : Wout van Aert offre une première médaille à la Belgique
Le coureur belge a réglé le sprint des poursuivants pour la deuxième place derrière l'Equatorien Richard Carapaz, qui s'est imposé en solitaire après avoir attaqué à environ 6 km de l'arrivée. Le Slovène Tadej Pogacar prend la médaille de bronze, une semaine après sa victoire au Tour de France. Ce podium royal, avec trois des meilleurs coureurs du monde, couronne une course d'hommes forts qui a beaucoup ressemblé à une étape de montagne du Tour de France.
Privé de cérémonie d'ouverture et des épreuves à Tokyo, le public japonais, autorisé à venir sous certaines conditions dans cette région du Japon, s'était donné rendez-vous sur le bord de la route samedi. Des milliers des personnes ont encouragé les coureurs sur les 234 km entre Saitama (au nord-est de Tokyo) et l'arrivée sur le circuit automobile du Mont Fuji, dont les tribunes étaient presque pleines.
Dès le départ réel, un groupe de huit coureurs s'isolait en tête de la course avec le Sud-Africain Nic Dlamini, le Tchèque Michael Kukrle, le Slovaque Juraj Sagan, le Roumain Eduard-Michael Grosu, le Grec Polychronis Tzortzakis, le Vénézuélien Orluis Aular, le Burkinabé Paul Daumont et l'Azéri Elchin Asadov. La course s'est décantée comme prévu dans le terrible col de Mikuni: 10 km à 10,6% de moyenne avec des passages à 20%.
Dès les premiers pourcentages élevés, Tadej Pogacar (22 ans) a placé une attaque, faisant exploser définitivement le peloton. Il s'est d'abord détaché, accompagné du grand espoir américain de 23 ans Brandon McNulty, et du Canadien Michael Woods. Mais le trio a ensuite été repris par un groupe de sept hommes, dont le Belge Wout van Aert, qui ont franchi ensemble le sommet. Dans le final accidenté, qui débouchait sur le circuit automobile du Mont Fuji (jadis utilisé par la F1), Richard Carapaz s'est extrait du petit peloton avec McNulty. Puis il a placé une attaque décisive qui laissé sur place l'Américain.
Derrière, ses poursuivants ont tergiversé, laissant Wout van Aert mener seul la poursuite. Le champion de Belgique décrochait finalement la médaille d'argent en terminant à 1:07 de Carapaz, s'offrant un podium olympique après sa conquête du maillot tricolore et ses trois victoires d'étape au Tour de France. Wout van Aert, vice-champion du monde de la course en ligne et du contre-la-montre, tentera de décrocher une nouvelle médaille mercredi dans le chrono olympique où il défendra les couleurs belges avec Remco Evenepoel (photo, au centre).
Abandon du champion en titre, Van Avermaet
Remco Evenepoel a terminé 42e et deuxième Belge ce samedi, dans un groupe à 10:12 de Carapaz. Les Belges Tiesj Benoot et Mauri Vansevenant terminent respectivement 58e et 77e. Le champion olympique en titre, Greg Van Avermaet (photo), a abandonné la course à 53 km de l'arrivée.
Van Avermaet s'est mis au service des leaders de l'équipe belge Wout van Aert et Remco Evenepoel en roulant en tête de peloton en début de course. Le coureur de 36 ans avait été sacré champion olympique en 2016 à Rio. Il s'y était imposé devant le Danois Jakob Fuglslang et le Polonais Rafal Majka.
Van Aert : "J'avais les jambes pour gagner"
A l’issue de l’épreuve, Wout van Aert (photo, à dr.) faisait une analyse sobre de sa course. "J'avais les jambes pour gagner aujourd'hui, mais Carapaz est certainement aussi un beau vainqueur", a-t-il déclaré.
"Peu de gars se sont démarqués aujourd'hui", a commenté van Aert au micro de Sporza (VRT). "J'avais les jambes pour gagner, mais avec Pogacar, nous étions les hommes à battre. C'était tactiquement un parcours difficile. J'ai essayé d'attaquer moi-même, mais ça n'a pas marché. Je pense avoir donné le maximum. Carapaz était peut-être trop fort. Il a aussi éliminé McNulty devant. C'est un beau champion".
Wout van Aert a semblé devoir lâcher prise sur le col de Mikuni, la pente la plus difficile du jour, mais est tout de même parvenu à son rythme parmi les premiers au sommet. "J'ai suivi mon propre rythme sur le col de Mikuni", confirme-t-il. "Je savais que je ne pouvais pas forcer là-bas. Il était possible que je ne revienne pas, mais je savais que ça devait être comme ça. Et je pouvais recoller au sommet. C'était génial. Avec les Belges, nous avons suivi la tactique que nous voulions à l'avance. Je suis heureux de pouvoir remettre une médaille aux gars."
