Vlaamse jeugdauteur en illustrator Leo Timmers haalt top 10 prentenboeken van New York Times: "Er gaat niets boven prenten maken op papier"

In 'Kiki en ik' illustreert de Vlaamse jeugdauteur en illustrator Leo Timmers het verhaal van het jonge meisje Kiki en haar paard, verteld door het paard zelf. Ze zijn een onafscheidelijk duo dat samen de wereld ontdekt. Tijdens hun avonturen groeit Kiki stilaan op. 

Met dat verhaal verovert hij opnieuw een plek in de top 10 geïllustreerde kinderboeken van de New York Times. Samen met de New York Public Library eert de krant sinds 1952 jaarlijks 10 illustratoren die de liefde voor lezen bij kinderen proberen aan te wakkeren. In 2019 haalde Timmers de lijst voor het eerst met zijn woordeloze boek 'Aap op Straat'. 

"Timmers wisselt af tussen kleurrijk geschilderde, woordeloze dubbele pagina's, waarop het duo prachtige landschappen doorkruist", beschrijft de New York Times. "Zijn zwart-witte pen-en-inkt-stijl benadrukt de expressiviteit van de paardenverteller en de kleinere momenten die de blijvende band tussen Kiki en haar paard vormen."

De illustrator zelf viel uit de lucht toen zijn uitgever in de Verenigde Staten hem belde: "Ze vroeg of ik een momentje had om te bellen. Ik wist totaal niet waarom ze mij wilde spreken. Ik weet wel dat die lijst van de New York Times elk jaar in november wordt bekendgemaakt en ik bekijk die lijst dan ook, maar ik had niet verwacht om er zelf opnieuw tussen te staan."

Toch mag hij de award van de New York Times en New York Public Library voor de tweede keer op zijn palmares schrijven. "Het is onwaarschijnlijk dat dit een tweede keer gebeurt", zegt Timmers. "Vorige keer dacht ik echt dat het een once in a lifetime-ervaring was."

Tijdens het interview met VRT NWS wacht Timmers op zijn vlucht naar New York, want daar vindt volgende week de awardceremonie plaats. En daar heeft hij warme herinneringen aan: "Het is echt een viering van de illustratie. Dat heb ik in 2019 al gemerkt. Je mag ook mensen meenemen en iedereen moet speechen. Daar kijk ik niet zo naar uit, want dat is niet mijn sterkste kant."

Dat hij een tweede keer de top 10 verovert, wijt Timmers aan het volledig andere verhaal dat hij brengt in 'Kiki en ik', zowel qua vorm als qua verhaal. "Het is echt een totaal ander boek en ik denk dat dat meespeelt. Ik heb met die 2 boeken wel geprobeerd om iets te doen met illustratie. 'Kiki en ik' spreekt door middel van beeld." 

Daarvoor moest Timmers volledig uit zijn comfortzone treden, zegt hij. "Dit boek is heel belangrijk voor mij. Ik heb er heel lang aan gewerkt, gezwoegd, gezweet. Het was een proces van veel twijfel. Ik heb er dan ook 2 jaar aan gewerkt, dus dan heb je veel tijd om te twijfelen", lacht hij. 

"Eigenlijk zijn het 2 boeken in elkaar. Het eerste deel is in zwart-wit getekend met pen, daarna volgen grote landschappen die geschilderd zijn met acrylverf. Het zijn 2 stijlen die ik mezelf moest toe-eigenen", legt Timmers uit. "Ik heb echt met pen moeten leren tekenen en arceren." 

Zijn plek in de top 10 van de New York Times is een bekroning van al dat harde werk, vindt hij. "Dit is echt een bevestiging voor mij, zeker als je in elk boek iets anders probeert te doen. Het moedigt aan om mijn eigen keuzes te blijven maken, om vooral te doen wat ik zelf denk dat ik moet doen. Mijn werk wordt ook beter als ik er 200 procent in geloof." 

Timmers brengt al kinderboeken uit sinds 1999 en is sindsdien uitgegroeid tot een begrip binnen de illustratiewereld. Hij bracht al 20 kinderboeken uit, die intussen ook vertaald zijn in meer dan 43 talen. "Zo'n prijs opent internationaal deuren", zegt hij. "Sinds de eerste award in 2019 hebben ook veel kleinere landen het risico genomen om mijn werk te vertalen." 

Intussen werkt hij al hard aan een volgende boek: "Ik heb lang nagedacht over een opvolger en die zal nog wat tijd vergen. Ik werk nooit digitaal en ik ben momenteel veel op reis, omdat ik mijn vertaalde boeken achterna reis. Daardoor blijft nieuw werk wat langer liggen, maar er gaat niets boven prenten maken met potlood en verf op papier."