Van 'seksboekskes' en chocoladepenissen tot een van de bekendste eroticabeurzen van het land: Nicole Martens (65) uit Balen heeft er een opmerkelijk parcours op zitten. Al 25 jaar staat ze aan het roer van de Eroticabeurs in Hasselt, die dit weekend haar 35e verjaardag viert. "Vroeger kwamen mannen alleen om naar blote borsten te kijken. Die moeten we vandaag teleurstellen."
"Vroeger kwamen mannen alleen voor de blote borsten": Nicole (65) organiseert al 25 jaar Eroticabeurs in Hasselt
Pieter-Jan Lesage
Gepubliceerd:
Bijgewerkt:
Samenvatting:
De Eroticabeurs (nu Ero Expo) in Hasselt viert dit weekend haar 35e verjaardag en verwacht opnieuw 15.000 bezoekers.
Nicole Martens (65) uit Balen leidt de beurs al 25 jaar en zegt dat de focus verschoof naar beleving, met artiesten van topniveau in plaats van vulgaire shows.
Voor het eerst is er een LGBTQ+ Safe Zone, en er zijn plannen voor een Ero Expo in Kortrijk, naast Hasselt, Antwerpen en Gent.
"Ik vier dit jaar mijn 25-jarig jubileum op de Eroticabeurs in Hasselt. Er komen opnieuw 15.000 bezoekers", vertelt Nicole Martens (65) trots.
Al is ze zelf al langer actief in de sector. "Zo'n 35 jaar geleden startte ik met de verkoop van 'seksboekskes' in een krantenwinkel. Toen was het echt taboe om die te kopen, maar ik dacht: het is een business zoals een andere", zegt Nicole.
"Klanten vroegen op de duur ook naar video's en ik deed dat allemaal", gaat ze verder. "Tot een klant voorstelde om naar de Eroticabeurs te gaan. Dat vond ik een leuk idee, dus ging ik daar chocolade in de vorm van penissen en borsten verkopen."
Er zijn nog altijd mensen die denken dat onze 15.000 bezoekers allemaal perverse mensen zijn
Nicole Martens
Zo stond Nicole 10 jaar lang met een standje op de Eroticabeurs in Hasselt. "De beurs diende destijds als promotie voor de parenclub van de eigenaar, maar ik vond dat je daar zoveel meer mee kon doen. Hij zei tegen mij: 'Als jij het beter kunt, doe het dan zelf.' Oké, zei ik. Zonder er al te veel over na te denken, ben ik eraan begonnen. Ik had zoveel ideeën, maar als een van de weinige vrouwen stond ik toen wel in een harde mannenwereld. Ik wilde mijn beurs dan ook een vrouwvriendelijk karakter geven."
"Ik wist dat als ik de vrouwen kon bereiken en ervoor kon zorgen dat ze zich hier goed voelden, de mannen vanzelf zouden volgen", lacht Nicole. En zo geschiedde.
Koppels lokken
Nicole zag op heel wat andere beurzen vooral hoe het níét moest. "Porno in het openbaar, daar hebben mensen geen boodschap aan."
De shows van vroeger waren echt vulgair, vandaag staan er artiesten van topniveau op het podium
Nicole Martens
Ze wilde vooral koppels naar de beurs lokken. "Ik wilde mensen met elkaar laten praten over hun seksleven en alles bespreekbaar maken, maar ook hun seksleven opnieuw aanwakkeren. Vroeger trokken mensen uit de Kempen naar Brussel, zodat ze niet herkend zouden worden. Vandaag zijn ze niet meer bang om hun buurman tegen te komen. Er is ook helemaal niets verkeerds aan een eroticabeurs."
Volgens Nicole komt een heel gevarieerd publiek langs. "Het is echt gewoon Jan met de pet die hier naartoe komt. Er zijn nog altijd mensen die denken dat onze 15.000 bezoekers allemaal perverse mensen zijn. Dan denk ik: kom zelf eens kijken."
Zoals in IKEA
De beurs werkt volgens een soort IKEA-systeem. "Je volgt een parcours dat je naar het hoofdpodium leidt. Maar we hebben ook een BDSM-village voor geïnteresseerden, een fetisjcafé waar bezoekers met raad en daad worden bijgestaan, een Temptation Village en een pop-upparenclub. Die laatste verlaagt de drempel voor koppels die het eens willen proberen. Daarnaast zijn er zelfs bubbelbaden. Echt voor ieder wat wils."
Voor het eerst is er ook een LGBTQ+ Safe Zone op de beurs. "Dat vind ik een heel groot pluspunt. Ik speelde al langer met dat idee, maar nu kwam vanuit de gemeenschap zelf de vraag om iets te organiseren", vertelt Nicole.
Enkele foto's vanop de Eroticabeurs.
Ook de zedenpolitie is in burger aanwezig. "Agenten houden een oogje in het zeil en kunnen meteen ingrijpen als er iets gebeurt. De afgelopen 25 jaar hebben we gelukkig nog geen enkel probleem gehad met aanrandingen of ander grensoverschrijdend gedrag."
Professionele uitleg
Nicole zag de beurs de afgelopen 25 jaar wel grondig veranderen.
"Vroeger kwamen mannen enkel om naar blote borsten te kijken. Hoe meer borsten, hoe beter. Maar we hebben het aanbod ook uitgebreid met 'body en beauty', zoals lichaamsverzorging. De mannen die toen kwamen, zijn nu misschien teleurgesteld, omdat we het vandaag helemaal anders aanpakken."
"Al mag er natuurlijk nog altijd een blote borst te zien zijn", gaat Nicole verder. "De shows van vroeger waren bijvoorbeeld ook echt vulgair. Vandaag staan er artiesten van topniveau op het podium, vergelijkbaar met Cirque du Soleil."
De grootste verandering is volgens Nicole de verschuiving naar beleving.
"Al zullen de verkoopstanden natuurlijk wel altijd blijven. We verkopen nog steeds heel wat seksspeeltjes, waarbij je professionele uitleg krijgt. Als je als vrouw nog nooit zoiets hebt gebruikt, weet je misschien niet hoe je ermee aan de slag moet. Er is vandaag ook heel veel online verkoop, maar dat is zo onpersoonlijk en omslachtig."
Voor mij is het een soort roeping geweest
Nicole Martens
De Eroticabeurs draagt tegenwoordig de naam Ero Expo. "Er zit absoluut nog toekomst in", vertelt Nicole overtuigd. Zo zijn er plannen om naast Hasselt, Antwerpen en Gent ook in Kortrijk een Ero Expo te organiseren. "Maar die plannen zijn nog niet voor 100 procent rond."
Of Nicole het nog eens 25 jaar zal volhouden? "Waarschijnlijk niet", lacht ze. "Al zou ik er wel voor tekenen. Het houdt me jong. Ik hoop dat er nog gemotiveerde mensen bijkomen, maar die moeten zich nog aanmelden."
"Voor mij is het alleszins een soort roeping geweest. Ik doe het nog altijd met veel liefde en plezier. Om vanuit het niets een lege hal om te toveren tot dit evenement: dat blijft bijzonder. Wanneer de deuren opengaan, denk ik altijd: 'Yes, I did it!'"
Regionaal nieuws uit Antwerpen
Gepubliceerd: