Na dood van naaktkat Raja na vliegreis naar Zaventem: hoe risicovol is reizen met een huisdier? 

Voor de sphynx Raja zou een korte vlucht vanuit Nice eind vorige week meteen zijn laatste worden. Het dier legde de vliegreis samen met zijn broertje af in een bench in de bagageruimte. Bij de overhandiging in Zaventem bleek de kater al een tijdje overleden te zijn.

Brussels Airlines betreurde het "hoogst uitzonderlijke" voorval. De vliegmaatschappij vervoert ieder jaar zowat 22.000 dieren, waarvan de grote meerderheid kan meereizen in de cabine. Een onderzoek moet nu uitwijzen waar het precies is misgelopen voor de naaktkat. 

Ook voor dierenartsen David Haelterman en Wilfried Van Rossem is het heengaan van een dierlijke vliegtuigpassagier een primeur. Die laatste baatte zowat 40 jaar lang een praktijk uit nabij de luchthaven, en is inmiddels met pensioen.

"In al die tijd kan ik me geen enkele patiënt voor de geest halen die na een vlucht kwam aankloppen met een onwel geworden dier", vertelt hij. "Dat sluit niet uit dat het nooit kan mislopen." 

Ook volgens Haelterman – die onder meer dierenartspraktijken uitbaat in Zaventem en Kortenberg – gaat die vergelijking helemaal op. "Vliegen is voor dieren niet risicovoller dan voor mensen", zegt hij. "Zeker niet wanneer je huisdier mee in de cabine mag. Voor katten en honden in de bagageruimte kunnen de temperatuurschommelingen, het lawaai en de afwezigheid van hun baasje wel een stressfactor zijn, maar zelfs dan is het risico beperkt."  

Volgens beide dierenartsen valt er ook geen duidelijk onderscheid te maken tussen katten en honden. Kortsnuitige rassen, zoals mopshonden en bulldogs, of katten als de Britse korthaar en Schotse vouwoor lopen wel een beduidend groter gevaar dan hun soortgenoten, door hun beperktere luchtwegen. 

Haelterman wijst er verder op dat heel wat vliegtuigmaatschappijen een gezondheidscertificaat vereisen van passagiers die met een dier reizen. Voor Brussels Airlines is dat niet anders.

"Dat wil zeggen dat het dier recent nagekeken is door een dierenarts, gezond bevonden is en in staat is om te vliegen", klinkt het. "Zelfs dat is geen waterdichte garantie. Een maatschappij als Ryanair staat dieren daarom helemaal niet toe, behalve officiële geleide- en hulphonden." 

Overigens is reizen nooit volkomen ontspannend voor dieren, merkt Haelterman op. Ook een rit met de wagen of de trein gaat doorgaans gepaard met stress, al kan veel herhaling die scherpte wel wat verzachten.

"Zeker bij honden helpt het om te beginnen met korte afstanden in de wagen", klinkt het. "Sowieso is het erg belangrijk dat een dier gewend is aan de kooi, en ook een speeltje kan heilzaam werken. Heel uitzonderlijk kan ook een licht kalmeringsmiddel aangewezen zijn." 

Voor beide dierenartsen komt de conclusie van Raja's eigenaar om nooit meer te vliegen met een huisdier dan ook te vroeg. "Uiteraard is die reflex erg te begrijpen, maar ook thuis in de zetel kan altijd iets voorvallen", klinkt het. "Zelfs als mens weet je nooit of je de morgen haalt."