Antwerpse politie arresteert Palestijnse activist die met 'Free Palestine'-mobilhome door Joodse wijk reed

Omar Almaani is een Palestijnse activist die samen met zijn hond al enkele maanden met zijn 'Free Palestine'-mobilhome door Europa trekt. "Ik gebruik de mobilhome om mensen bewust te maken van wat er in Gaza gebeurt. Mensen begonnen te wennen aan het nieuws, en daarom wilde ik meer doen", vertelt hij.

"Ik wilde de beelden uit de telefoonschermen weghalen en in het straatbeeld brengen. Daarom heb ik cijfers over Palestina op de mobilhome gezet: hoeveel mensen en kinderen er in Gaza zijn gedood, en hoeveel mensen er gewond zijn geraakt."

Almaani woont in Noorwegen, maar heeft nog veel familie in Gaza. "Ik heb er meer dan 100 familieleden wonen. Mijn jongere broer is gedood, mijn nonkels en nog veel andere familieleden."

Met zijn mobilhome trok hij al door onder meer Montenegro, Albanië, Servië en Griekenland. Vorige week kwam hij naar België om familie te bezoeken en even vakantie te nemen. Maar in Antwerpen liep het van donderdag op vrijdagnacht mis.

"Ik was die avond uitgenodigd voor een etentje in Luik met een vriend en enkele neven. We reden daarna terug naar Antwerpen, omdat 2 neven in Antwerpen wonen en 2 in Sint-Niklaas", zegt Omar Almaani.

"Ik zette eerst een van mijn neven af in de buurt van het Centraal Station. Daarna stelde ik de gps in om verder door te rijden naar Wilrijk."

Aan de Belgiëlei hield de politie hem plots tegen. "Een interventieploeg heeft een mobilhome met pro-Palestijnse propaganda aan de kant gezet, omdat die mobilhome zich herhaaldelijk door de Joodse buurt begaf", zegt Kim Bastiaens, woordvoerder van de Antwerpse politie.

Almaani zou zich daar niet van bewust zijn geweest. "Ik kende de omgeving niet en wist niet dat het een Joodse wijk was. Dit gebeurde bovendien rond 2 uur 's nachts."

"Als het mijn bedoeling was geweest om mensen te provoceren of aandacht te trekken met de afbeeldingen op het voertuig, waarom zou ik daar dan midden in de nacht hebben gereden en niet overdag? Ik volgde simpelweg mijn gps om mijn bestemming te bereiken", verklaart hij.

De politie vroeg Almaani om naar het politiekantoor te rijden. "Daar aangekomen haalden ze alles uit mijn broekzakken om het in zakjes te steken. Ze stelden ook vragen over een boek dat in mijn mobilhome lag over het leven van een voormalige politieke leider die was vermoord. Dat had ik ooit cadeau gekregen", zegt Almaani.

"Het leek alsof de politie op zoek was naar iets belastends. Ze wilden me meteen als een slecht persoon neerzetten."

Uiteindelijk werd hij samen met zijn 3 neven bestuurlijk aangehouden en moesten ze een nacht in de cel blijven. "Dat was een enorme schok. Ik dacht dat ze gewoon mijn papieren zouden controleren. Dat was eerder ook al gebeurd in andere landen. Soms vinden mensen het niet prettig om een Palestijnse vlag te zien, en dan bellen ze de politie."

"Wanneer de politie komt, controleren ze mijn documenten, zien ze dat alles in orde is en laten ze me weer gaan. Maar deze keer ging het veel verder. Dat had ik in België niet verwacht."

Volgens de politie reed Almaani meermaals door de Joodse wijk en is er daarmee sprake van provocatie.

"De bestuurder van de mobilhome is bestuurlijk gearresteerd omwille van de verstoring van de openbare orde. De mobilhome werd ook bestuurlijk in beslag genomen. Die inbeslagname kan tot 6 maanden duren. Het is de bestuurlijke overheid die erover beslist", zegt Bastiaens. 

Volgens de politie kadert de arrestatie binnen de Wet op het politieambt (WPA). "In grote lijnen komt het erop neer dat de bestuurlijke arrestatie erop gericht is om het provocerend gedrag te stoppen of om de openbare orde te herstellen."

"Het is een maatregel waarbij bekeken wordt hoe iemand zich gedraagt op een bepaalde plaats en op een bepaald tijdstip", aldus Bastiaens.

"Mijn mobilhome is mijn woning en bevat al mijn persoonlijke bezittingen. Door de inbeslagname ben ik letterlijk dakloos op dit moment", zegt Almaani.

"De mogelijkheid dat ik er tot 6 maanden lang van beroofd zou worden op basis van redenen die ik ongegrond vind, is onaanvaardbaar. Dat heeft ernstige gevolgen voor elk aspect van mijn dagelijks leven."

Almaani gaat contact opnemen met de Noorse ambassade. "We hebben ook al contact gehad met het Noorse ministerie van Buitenlandse Zaken, en zij hebben een dringende e-mail gestuurd naar de ambassade hier. Zij zullen dit verder opvolgen."

Als hij zijn mobilhome terugkrijgt, zal hij het project verderzetten. "Dit zal me niet tegenhouden. Ik had nooit de bedoeling om naar zulke buurten te rijden om mensen angst aan te jagen."

"Ik probeer een stem te zijn voor Palestijnen die geen stem hebben. Ik probeer een stem te zijn voor ouders die hun kinderen moeten begraven. Ik probeer een stem te zijn voor al die mensen die in Palestina zijn gedood, onder wie ook leden van mijn familie."

"Ik ben geen gewelddadig persoon. Integendeel, ik ben door al die landen gereisd met een vreedzame boodschap. Het enige doel is bewustwording creëren over Palestina."

Is er hiermee sprake van een inperking van de vrije meningsuiting? "Over deze concrete case kan ik me niet uitspreken, omdat ik niet weet wat er exact gebeurd is. Maar we moeten hiermee wel voorzichtig zijn", zegt Koen Lemmens, professor Grondwettelijk Recht aan de KU Leuven.

"De vrije meningsuiting mag niet gebruikt worden om rellen uit te lokken. Het is legitiem om daarop in te grijpen om geweld te voorkomen. Maar het gevaar is natuurlijk het uithollen van de meningsvrijheid en bij het minste gaan ingrijpen."

"Ik begrijp het standpunt van de politie dat ze wil optreden om bepaalde situaties te vermijden. Maar op basis van het beginsel van de rechtsstaat moeten we de proportionaliteit en drempel hoog genoeg houden."