Panteraanval Beekse Bergen komt hard aan bij collega-dierenverzorgers: "Onze gemeenschap is een kleine wereld"

Vercruysse verzorgt al meer dan 10 jaar leeuwen, tijgers en luipaarden. Hoewel hij de dierenverzorgster, die zwaargewond raakte bij de panteraanval in Beekse Bergen, niet persoonlijk kent, raakt het incident hem en zijn collega's. 

"De dierentuingemeenschap is een kleine wereld. We hebben een Belgisch-Nederlandse vereniging voor dierentuinverzorgers waarmee we regelmatig samenkomen", vertelt hij in 'Spits' op Radio 2. "We volgen opleidingen, delen ervaringen en organiseren ontspannende activiteiten. Dat zijn mensen met wie we samenwerken."

Hoewel ernstige incidenten zeldzaam zijn, confronteert de aanval Vercruysse met de risico's van zijn vak. "Je weet dat de kans heel klein is, maar plots komt het wel heel dichtbij."

Dat de risico's van het werken met roofdieren altijd in het achterhoofd blijven spelen, merkt Vercruysse zowel bij zichzelf als bij zijn collega's. "Meerdere keren per jaar is er wel een verzorger die zegt: 'Ik heb vannacht weer een nachtmerrie gehad over een leeuw of een tijger die bij mij stond'. Iedere verzorger droomt weleens over dergelijke situaties."

Waarom hij de job dan toch doet? "Het is een passie, een job die je uitvoert omdat je heel graag dieren ziet en omdat je weet dat je een hoger doel voor ogen hebt. Er is een risico, maar iemand die in de transportsector werkt, heeft ook meer kans om een ongeval tegen te komen dan iemand die een bureaujob heeft."

Zowel Bellewaerde Park als Safaripark Beekse Bergen is aangesloten bij EAZA, de Europese vereniging van dierentuinen en aquaria, die strenge normen hanteert op het vlak van dierenwelzijn en veiligheid. Volgens Vercruysse werken beide parken met strikte veiligheidsprotocollen, die voortdurend worden aangepast aan nieuwe inzichten en beschikbare technieken.

Om de risico's zoveel mogelijk te beperken, hanteert Bellewaerde Park een systeem waarbij dierenverzorgers altijd met 2 werken. “We zijn altijd met 2 dierenverzorgers. Bij werkzaamheden met onze roofdieren gaan we nooit alleen aan de slag, zelfs niet als het om een taak gaat die 1 verzorger in amper 5 minuten kan uitvoeren.”

Ook de kleinste handelingen worden gecontroleerd, zoals het correct sluiten van een slot of deur. "We kunnen ons geen fouten permitteren. Als we dagelijks 80 deurtjes open en dicht doen en we 1 slotje niet goed sluiten, kan dat drastische gevolgen hebben."

In de 50 jaar dat Bellewaerde Park met roofdieren werkt, heeft het park gelukkig nog nooit een gelijkaardig ongeval meegemaakt. Ook in Beekse Bergen is er veel ervaring met roofdieren. Toch biedt dat geen absolute garantie. "Ze zijn heel goed op dergelijke zaken voorbereid, en toch kan het dus gebeuren", zegt Vercruysse.

Wat er precies is misgelopen bij de aanval in Beekse Bergen, is voorlopig niet duidelijk. De Nederlandse Arbeidsinspectie is een onderzoek gestart naar de omstandigheden van het ongeval.