Apu in 'The Simpsons' praat weer, en dat na 8 jaar. Én hij heeft een nieuwe stem. In de Halloween-aflevering van afgelopen weekend maakten Amerikaanse kijkers voor het eerst kennis met de 'nieuwe' Apu. Zijn stem wordt voortaan ingesproken door de Indiaas-Amerikaanse acteur Sunil Malhotra. Eerder deed Hank Azaria dat, maar hij stopte ermee na aanhoudende kritiek over stereotypering.
Na 8 jaar stilte: Apu uit 'The Simpsons' keert terug met nieuwe stem
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Afgelopen weekend lieten de makers van 'The Simpsons' hun Halloween-aflevering los op de Amerikaanse kijkers. En daarin kreeg het personage Apu, dat jarenlang gezwegen had, plots opnieuw een stem.
Alleen wordt die niet langer ingesproken door Hank Azaria, de 'originele' stem. De nieuwe stem van Apu wordt vertolkt door Sunil Malhotra, een Indiaas-Amerikaanse acteur. Ook Apu's vrouw, Manjula, heeft een nieuwe stem, vertolkt door de Indiaas-Amerikaanse actrice Janina Gavankar.
Malhotra en Gavankar reageerden na de uitzending in een gezamenlijke post op Instagram . "Het voelt als een herovering. Het is echt zijn (Apu's, red) thuiskomst", zegt Malhotra. "Na 22 jaar vriendschap weet ik dat Sunil de perfecte persoon is om Apu weer naar huis te laten komen", klinkt het bij Gavankar.
"Thank you, come again", maar niet helemaal
Apu Nahasapeemapetilon verscheen al in het eerste seizoen van 'The Simpsons' in 1990. Als uitbater van de buurtwinkel Kwik-E-Mart kreeg hij geregeld Homer en Bart over de vloer. Met zijn "Thank you, come again" ("bedankt, tot ziens") als vaste oneliner werd hij een van de meest herkenbare figuren van de reeks.
Apu, een personage met Indiase roots, werd in 'The Simpsons' voorgesteld als zeer gedienstig. De soms onbeleefde of beledigende manier waarop klanten met hem omgingen, liet hij al makkelijk passeren. Hij was altijd aan het werk in zijn winkel. En er was ook het sterke Indiase accent, niet zelden het onderwerp van een grap.
De stem van Apu werd ingesproken door Hank Azaria, een witte acteur. Hij sprak ook de stemmen van heel wat andere figuren uit de reeks in.
Doorheen de jaren kwamen kijkers meer te weten over Apu. Hij was niet langer alleen maar de winkeluitbater, maar kreeg ook zijn eigen verhaallijnen, vriendschappen en problemen. En een vrouw en 8 kinderen.
Gaandeweg kwam er kritiek op de clichématige manier waarop Apu in beeld kwam. Die kritiek begon steeds luider te klinken in 2017, na het verschijnen van de documentaire 'The problem with Apu' van de Indiaas-Amerikaanse comedian Hari Kondabolu.
Apu was gebaseerd op raciale stereotypes, zei Kondabolu, en de manier waarop hij in de reeks aan bod kwam, versterkte die stereotypes nog meer. En het ging verder dan Apu alleen, zei Kondabolu. Het was volgens hem typerend voor de manier waarop Zuid-Aziatische mensen in het algemeen in de populaire cultuur werden neergezet.
Jarenlange stilte
In een aflevering van 'The Simpsons' uit 2018, een jaar na de documentaire, gingen de makers onrechtstreeks in op de controverse. Marge leest een populair kinderboek uit haar jeugd voor aan Lisa. Marge beseft dat het boek stereotypen bevat die vandaag als problematisch worden beschouwd. Ze probeert het verhaal aan te passen, maar komt tot de conclusie dat er dan weinig van het oorspronkelijke verhaal overblijft.
Wat kan je doen als iets dat vroeger oké en niet aanstootgevend was, nu politiek incorrect is? Het is een vraag die Lisa zich stelt, terwijl een foto van Apu te zien is. Een vraag waar geen duidelijk antwoord op komt.
De controverse bleef. Begin 2020 liet Hank Azaria weten dat hij niet langer de stem van Apu zou inspreken. In een podcast vertelde hij later dat een deel van hem voelt alsof hij elke Indiër in de Verenigde Staten zijn excuses zou moeten aanbieden.
Later dat jaar kwam er door de ''-beweging opnieuw meer aandacht voor representativiteit en diversiteit in de populaire cultuur. De makers van 'The Simpsons' beslisten om niet langer blanke acteurs in te schakelen om hun stem te verlenen aan gekleurde personages.
Apu was vanaf 2018 al niet meer te horen in de reeks. Hij verscheen nog wel in beeld, maar de makers lieten hem jarenlang zwijgen. Tot nu dus.
"Een knoop in mijn maag"
"Toen mijn agent me belde voor een auditie voor 'The Simpsons', wist ik precies voor welke rol het was. Het idee alleen al bezorgde me een knoop in mijn maag", vertelde Malhotra in een interview met Variety.
"Maar eerlijk gezegd was ik ook wel nieuwsgierig. Het was 8 jaar geleden dat Apu voor het laatst in de serie had gesproken, en dat zette me aan het denken: zag de schrijverskamer er nu anders uit?"
Malhotra heeft samen met showrunner Matt Selman en co-executive producer Cesar Mazariegos gesproken over hoe ze de terugkeer van Apu cultureel passender konden maken voor 2026.
"Het was het begin van een diepgaande samenwerking die hopelijk even bevredigend zal zijn voor de trouwe fans van The Simpsons als voor andere Zuid-Aziatische kinderen die, net als ik, op een gegeven moment zijn gestopt met kijken."
