Van "slordig" tot "niks mis mee": bezoekers Pakawi Park verdeeld over sluiting van 16 dierenverblijven

Een zonnige vrijdagochtend brengt enkele tientallen bezoekers naar Pakawi Park in Olmen. Vanmorgen werd aangekondigd dat 16 van de ruim 100 dierenverblijven moeten sluiten, maar daar valt vandaag nog weinig van te merken: alle verblijven zijn nog geopend. 

Volgens de Vlaamse minister van Dierenwelzijn Ben Weyts zijn er nog altijd problemen met de veiligheid van bezoekers en dieren in het park. Bij vaste bezoekers Diane en Jeannine valt die boodschap niet in goede aarde. "Wij begrijpen dat echt niet", zeggen ze.

Diane en Jeannine zijn abonnees en bezoeken het park wekelijks. We spreken hen aan het verblijf van de giraffen, dat ook zal moeten sluiten tegen volgende maand. "Ze zijn hier continu aan het werken om alles te verbeteren, maar het moet allemaal met privémiddelen. We zullen eens zien hoe de Zoo van Antwerpen het gaat doen nu die subsidies verliest."

"Wij zien niets verkeerd aan het verblijf hier, leg dan uit wat er mis is. Het verblijf van de tijger is helemaal nieuw, dat is in orde. De dieren worden goed verzorgd. Als het moet sluiten, wat moet er dan met de dieren gebeuren? Euthanaseren?", zegt Diane. Jeannine vult aan. "Het verblijf van de bruine beer is zo'n 4.000 vierkante meter. Hij zit daar wel alleen, maar in het wild is dat ook zo."

Volgens de twee zorgt de berichtgeving in de media voor een slechte reputatie van het park. "Zolang er negatief over wordt geschreven in de pers, blijven de mensen weg. Ik ken mensen die zeggen dat ze hier wegblijven, omdat het gevaarlijk zou zijn. We zitten in een neerwaartse spiraal die snel doorbroken moet worden."

Maar de mening van de vaste abonnees verschilt fel met die van bezoeker Soraya, die met haar vriend voor de eerste keer het park bezoekt. Het koppel kocht hun kaartjes op voorhand, maar na het nieuws over de sluiting van verschillende verblijven twijfelden ze om nog te komen. 

"We hebben nog niet alles gezien, maar we vinden sommige kooien wel klein voor de dieren die erin zitten. Het park geeft ook geen verzorgde indruk, het ligt er nogal slordig bij", zegt ze. 

Soraya begrijpt de keuze van minister Weyts, zeker op vlak van veiligheid. "Volwassenen zien ook wel dat ze hun hand niet door de tralies mogen steken, maar kinderen denken daar niet meteen bij na. Volgens mij zijn sommige verblijven niet genoeg afgezet."

Aan de verblijven van de katachtigen spreken we een bezoeker aan die liever anoniem blijft. Hij kent het park van vroeger. "De laatste keer dat ik hier was, heette de dierentuin nog de Olmense Zoo. Dat waren vooroorlogse toestanden."

Over veiligheid maakt hij zich nu geen zorgen. "De laatste jaren is er zeker een positieve evolutie, zeker aangezien er geen overheidssteun is en het allemaal met privé-middelen moet", legt de bezoeker uit. "Met nodige middelen wordt veel gedaan voor de dieren. Het oogt soms wel slordiger rond de kooien dan bij de Zoo van Antwerpen, maar wat verwacht je?"

Hoe de toekomst van Pakawi Park er volgens hem uitziet? "Als de kattenverblijven moeten sluiten, waar het park toch wel bekend om staat, dan valt de aantrekkingskracht voor bezoekers voor een groot deel weg. Als er niets meer overschiet dan een veredelde kinderboerderij, dan vrees ik voor de toekomst van de dierentuin."

Pakawi Park reageert voorlopig niet op de beslissing van minister Weyts. Ze willen alles eerst grondig bestuderen. Het gemeentebestuur van Balen zit ook nog met vragen. 

"We zijn door het departement en de minister niet op de hoogte gehouden de afgelopen maanden, wat bijzonder jammer is", zegt burgemeester Sofie Leysen (CD&V). "Zeker omdat we lezen dat veiligheid een belangrijk aspect is, waar ik als burgemeester ook belang bij heb. Het frustreert ons dat we daar niet in betrokken zijn."

"Op vlak van veiligheid is het voor ons belangrijk dat daar maximaal op ingezet wordt. Er kunnen geen risico's in genomen worden. Als gemeente krijgen we wel geen alarmerende signalen van inwoners of bezoekers. En zelf heb ik de indruk dat de uitbaters van goede wil zijn, en de investeringen van de afgelopen jaren bevestigen dat", aldus Leysen. 

De burgemeester hoopt dat de beslissing van Weyts niet tot een volledige sluiting van het park zal leiden. "Op vlak van dierenwelzijn hopen we dat er een realistische standaard gehanteerd wordt. Hopelijk worden er geen onmogelijke verwachtingen opgelegd, die de bestaanszekerheid van de dierentuin onder druk zetten."