China en Noord-Korea hebben een nieuwe brug over de grensrivier Yalu officieel geopend. De 3 kilometer lange verbinding moet de handel stimuleren en symboliseert de hernieuwde toenadering tussen beide landen. Hoewel de brug al in 2014 af was, bleef ze jarenlang ongebruikt door de bekoelde relaties tussen Peking en Pyongyang. Nu die banden opnieuw zijn aangehaald, wordt de verbinding alsnog in gebruik genomen.
De nieuwe brug over de Yalu, de grensrivier tussen China en Noord-Korea, is na jaren vertraging officieel geopend. Ze verbindt de Chinese grensstad Dandong met het Noord-Koreaanse Sinuiju, de op 3 na grootste stad van het land.
De Nieuwe Yalu-rivierbrug moet op termijn de huidige Vriendschapsbrug tussen beide landen vervangen. Via die brug verloopt ongeveer 70 procent van het goederenverkeer tussen China en Noord-Korea. Het is daardoor de belangrijkste grensovergang tussen beide buurlanden.
De Vriendschapsbrug is echter verouderd. Ze bestaat uit 1 spoorlijn en een smalle weg waarop slechts verkeer in 1 richting mogelijk is. Daardoor ontstaan er vaak lange wachtrijen van vrachtwagens aan de grens.
De nieuwe brug telt 4 rijstroken en kan veel meer verkeer verwerken. Nog voor de officiële opening stonden aan de Chinese kant al vrachtwagens aan te schuiven om als eerste de brug over te steken.
Bekijk: De nieuwe brug tussen Noord-Korea en China wordt officieel ingehuldigd
Een brug naar nergens
Toch was het lange tijd onzeker of de nieuwe brug er ooit zou komen. Hoewel de brug aan Chinese zijde al in 2014 was voltooid, werd ze niet eerder in gebruik genomen. Noord-Korea sloot de brug aan zijn kant namelijk niet aan op het wegennet.
In de jaren daarna bekoelde de relatie tussen beide landen. Dat had vooral te maken met het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma. China stemde in 2017 bovendien in met strengere internationale sancties tegen Pyongyang. De handel over de oude brug nam af en het nieuwe project verdween naar de achtergrond.
Jarenlang eindigde de brug letterlijk in een veld. Dat zag ook Veerle De Vos, journaliste en Azië-specialiste bij VRT NWS, toen ze de grensregio in 2017 bezocht. "Aan Chinese kant waren al heel wat faciliteiten gebouwd voor de extra handelsstroom die de brug moest genereren. Toen ik de brug bezocht, lagen die gebouwen er verlaten bij", vertelt De Vos.
Economische levensader
De voorbije jaren zijn China en Noord-Korea opnieuw naar elkaar toegegroeid. Die toenadering gaf ook de bouw van de brug nieuw momentum. In 2025 begon Pyongyang eindelijk met de aanleg van de infrastructuur die nodig was om de brug aan te sluiten op het Noord-Koreaanse wegennet.
Dat Noord-Korea uiteindelijk overstag ging, heeft veel te maken met zijn afhankelijkheid van China. Het land haalt jaarlijks voor miljarden euro's aan goederen uit zijn buurland, goed voor 80 tot 90 procent van alle Noord-Koreaanse import.
"China is, vandaag meer dan ooit, een levensader voor Noord-Korea", zegt De Vos. "Voor voedsel, landbouwproducten, technologie en tal van andere goederen blijft Noord-Korea sterk afhankelijk van China."
Daarnaast droeg ook de mildere Chinese houding tegenover het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma bij aan de verbeterde relaties tussen beide landen.
Russische toenadering
Ook voor China biedt de nieuwe brug economische voordelen. Dat geldt in het bijzonder voor Dandong, de Chinese grensstad die al jaren een belangrijke draaischijf is voor de handel met Noord-Korea.
Toch spelen niet alleen economische overwegingen mee. "De opening van de nieuwe brug gaat niet alleen over goederenstromen, maar ook over invloed", zegt De Vos.
China heeft de voorbije jaren met lede ogen toegekeken hoe Noord-Korea steeds nauwere banden aanknoopte met Rusland. Die toenadering blijkt onder meer uit de militaire samenwerking rond de oorlog in Oekraïne, de groeiende handelsrelaties en de regelmatige ontmoetingen tussen de Russische president Vladimir Poetin en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un.
Begin september opende Noord-Korea bovendien een nieuwe landverbinding met Rusland via een brug over de rivier de Tumen. Officieel moet die brug de handel en het toerisme bevorderen. Volgens onderzoek van de Oekraïense organisatie Truth Hounds wordt de route echter ook gebruikt voor militair transport.
Daardoor heeft de opening van de nieuwe brug met China ook een symbolische betekenis gekregen. "China ziet de toenemende Russische invloed in Noord-Korea als een bedreiging. Het wil zijn politieke en economische positie er niet verliezen", zegt De Vos.
Volgens haar probeert China daarom opnieuw nauwere banden aan te knopen met Pyongyang. Zo hervatte Air China in maart de rechtstreekse vluchten tussen Peking en Pyongyang. Diezelfde maand werd ook het treinverkeer tussen beide landen opnieuw opgestart. Ook de opening van de brug past in die strategie.
"Nu Noord-Korea steeds dichter naar Rusland toe groeit, wil China vermijden dat het aan invloed verliest. Dat zet Peking ertoe aan de relatie met Pyongyang opnieuw te versterken", zegt De Vos. "Pyongyang speelt dat diplomatiek erg slim uit."
