Hofleverancier van kopjes koffie viert verjaardag: Rombouts in Aartselaar bestaat 130 jaar

Het bedrijf werd opgericht door Frans Rombouts, die eind 19e eeuw koffie begon te branden. Hij werkte toen bij een bedrijf dat goederen uit de koloniën importeerde en opsloeg in de haven van Antwerpen. Overtuigd van het potentieel van dit nog relatief onbekende product, huurde hij een brandtrommel en begon hij zijn koffie op straat te verkopen, met een rode bakfiets.

Vandaag staat zijn achterkleinzoon Xavier Rombouts, de 4e generatie dus, aan het hoofd van het familiebedrijf. "We hebben doorheen de tijd moeilijke periodes gekend, maar we hebben ons altijd aan de situatie van het moment kunnen aanpassen", vertelt hij. Volgens Rombouts blijft kwaliteit de basisfilosofie van het bedrijf, intussen aangevuld met duurzaamheid en innovatie.

"Al onze gassen gaan via een katalysator", vertelt Manu De Mets. Hij is blendmaster en zorgt ervoor dat de verschillende grondstoffen worden gemengd om de perfecte balans te krijgen tussen smaak, geur en kwaliteit. "Hierdoor krijgen onze buren geen koffiegeur binnen, telkens als ze hun raam openen." 

Idealiter zou je de koffie 3 maanden na het branden moeten verbruiken voor het beste resultaat. "Op het pakje staat een verlengde vervaldatum, want het duurt organisatorisch een tijdje om de koffie van de branderij bij je thuis te krijgen. Uiteraard is de koffie na 3 maanden ook nog lekker."

Een belangrijke mijlpaal was volgens Rombouts de voorstelling van de eerste voorverpakte individuele koffiefilter tijdens de Wereldtentoonstelling van 1958 in Brussel. Vandaag verkoopt Rombouts wereldwijd nog altijd 60 miljoen van die filters per jaar. 

Intussen biedt het bedrijf wel een volledig composteerbare filter aan. Die laatste omschakeling verliep aanvankelijk moeizaam. "Nadat we een duurzame filter uitbrachten, daalde de verkoop eerst omdat de prijs nu eenmaal duurder was geworden vanwege het duurdere plantaardige materiaal, maar daarvan zijn we intussen hersteld", zegt CEO Xavier Rombouts.

Het bedrijf werkt samen met coöperaties van onafhankelijke koffieproducenten in Congo, Colombia, Laos en Mexico. Hierdoor heeft bijna 60 % van de door Rombouts ingekochte koffie een fairtrade-label. 

Ook de hogere internationale koffieprijzen vormen een uitdaging. Het bedrijf rekent de prijsstijgingen door aan zijn klanten, maar ondervindt daarvan naar eigen zeggen voorlopig geen negatieve gevolgen voor de verkoop. De komende jaren wil Rombouts vooral zijn positie versterken in de landen waar het al aanwezig is. "Ook in België zijn er nog veel mogelijkheden om te groeien. We moeten die verder verkennen en daarop focussen", vertelt de CEO. 

Verkoopsmanager Walter Van Opstal is in 1990 bij Rombouts beginnen te werken als hulpvertegenwoordiger, onderaan de ladder in het verkoopsegment. "Het is een familiebedrijf maar de mentaliteit is ook dat iedereen familie is van elkaar. Dat zorgt ervoor dat veel werknemers hier al lang werken. We kopen de koffiebonen ruw aan, we branden ze hier en voegen er vocht aan toe om het zo tot een lekkere tas koffie te maken. Alles wordt hier ook verpakt. Ik ben wat verslaafd geraakt aan koffie. Dagelijks drink ik toch wel een 10-tal kopjes."

Rombouts brandt jaarlijks zo'n 4.000 ton koffie in Aartselaar. In totaal spreekt het bedrijf van een productiecapaciteit van 10.200 ton gebrande koffie per jaar, verdeeld over de verschillende vestigingen. Het bedrijf is ook al tientallen jaren hofleverancier.