Schip zonder schipper: bouwmaterialenbedrijf André Celis vaart onbemand op Kanaal Leuven-Dijle

Bouwbedrijf André Celis zet het onbemande vaartuig in op het Kanaal Leuven-Dijle tussen Tildonk en Mechelen. Het bouwmaterialenbedrijf uit Lubbeek werkt al enkele jaren aan de techniek en heeft toestemming gekregen van De Vlaamse Waterweg om de vaartuigen onbemand uit te sturen. 

Het bedrijf vervoert al jaren bouwmaterialen met 2 duwbakken. Dat zijn lange, platte bakken die zelf niet kunnen varen en daarom door een apart schip, een zogenaamd duwschip, moeten worden voortgeduwd. "Vroeger moesten we heen en weer varen om beide duwbakken op te halen en vervolgens op hun bestemming te krijgen. Maar dat nam natuurlijk veel tijd in beslag", legt zaakvoerder Nick Celis uit.

Daarom rustte het bedrijf een van de duwbakken uit met een motor, camera's en andere technologie, zodat die zelfstandig kan varen. Helemaal automatisch gaat dat niet: een schipper in Antwerpen bestuurt de duwbak vanop afstand en houdt de situatie via camera's in de gaten. "Voor de mensen op de oever lijkt het alsof de duwbak uit zichzelf vaart, maar dat is niet helemaal het geval", zegt Celis.

Door de nieuwe technologie kunnen beide duwbakken met bouwmaterialen tegelijk de route tussen Mechelen en Tildonk afleggen. Het duwschip met daarop 2 schippers duwt de voorste duwbak verder zoals gewoonlijk, terwijl de gemotoriseerde duwbak 'zelfstandig' achter het duwschip aanvaart. "We besparen zo tot 8 uur per vaarrit."

Ook op de weg levert het systeem winst op. Vanuit Tildonk verdeelt het bedrijf de bouwmaterialen verder naar zijn verschillende vestigingen. "Met deze werkwijze sparen we tot 5.000 vrachtwagenritten uit."

Helemaal automatisch varen is volgens Celis nog niet aan de orde. "Het is niet de bedoeling om schippers volledig uit te sluiten. Ze zijn niet voor niks gediplomeerd. Volledig automatisch varen, dat is toekomstmuziek. Er moet nog menselijke interactie mogelijk blijven."