Vlaming wint Emmy voor AI-technologie: "Tom Hanks weer 20 jaar oud maken of Frans laten spreken"

Jo Plaete groeide op in Brakel, maar ruilde Oost-Vlaanderen intussen in voor Hollywood. Na studies multimedia in België en 3D-computeranimatie in het Verenigd Koninkrijk ging hij bij verschillende visual effects-bedrijven aan de slag.

Tot hij uiteindelijk aan de slag kon bij Industrial Light & Magic, het prestigieuze bedrijf van Lucasfilm en Disney. "Daar ben ik me gaan specialiseren in digitale mensen", vertelt Plaete.

"Zo bracht ik de iconische blauwe geest uit de liveactionfilm 'Aladdin', vertolkt door Will Smith, tot leven. En ik werkte mee aan films als 'Ready player one' en aan de ABBA Voyage-show, waarin digitale versies van de bandleden op het podium staan."

"Toen AI aan een opmars begon, ben ik die technologie gaan toepassen in de filmindustrie. Zo heb ik de AI-divisie van Disney mee opgestart in 2018, toen duidelijk werd dat AI kon worden ingezet voor digitale personages", legt hij uit.

"Ondertussen zijn die systemen veel geavanceerder geworden en leid ik een eigen bedrijf: BRAHMA AI. Wij zijn gespecialiseerd in AI-gebaseerde visual effects voor film, concerten en andere bedrijven."

Dat bedrijf heeft nu een prestigieuze Technology & Engineering Emmy Award gewonnen voor zijn technologie rond 'AI-Based Face Replacement and Performance-Preserving Post-Production Transformation'. Vrij vertaald: AI-gebaseerde gezichtsveranderingen met behoud van de acteerprestatie van de acteur. 

"Dat betekent dat we het gezicht of de leeftijd van een acteur kunnen veranderen, terwijl de acteerprestatie volledig intact blijft: denk aan een blik, emoties en timing", legt Plaete uit.

"Met die technologie kunnen we bijvoorbeeld van de 70-jarige Tom Hanks opnieuw een twintiger maken, of een overleden acteur laten terugkeren in een sequel", aldus Plaete. Hij werkte dan ook mee aan de film 'Here', waarin we zowat elke levensfase van hoofdrolspelers Tom Hanks en Robin Wright zien.

"De nieuwste generatie van die technologie kunnen we zelfs gebruiken om films te dubben. Zo kunnen we een acteur een andere taal laten spreken, maar wel volledig in zijn stem, met zijn gelaatsuitdrukkingen en met zijn articulatie. Een film die in het Engels is opgenomen, lijkt op die manier alsof hij oorspronkelijk in het Frans is gemaakt."

"Van de stille film gingen we naar geluid, van zwart-wit naar kleur. Volgens mij zal dit een volgende grote stap voor de filmwereld worden. Vandaag blijft het bereik van een sterke Vlaamse film vaak beperkt, omdat de afzetmarkt relatief klein is. Met deze technologie kan zo'n film geloofwaardig in het Engels uitgebracht worden en zo ook de Amerikaanse markt veroveren."

"Volgende maand brengen we een grote Indiase film, 'Ramayana', in de Verenigde Staten uit. De film is volledig naar het Engels vertaald, maar je hoort nog altijd de stemmen van de originele acteurs en ziet hun gezichtsuitdrukkingen. Ik denk dat dat een belangrijke mijlpaal wordt voor deze technologie", aldus Plaete.

"Intussen praten we ook met grote filmbedrijven en distributeurs om dit op veel grotere schaal toe te passen."

Tegelijkertijd voelt Plaete dat er in de filmsector ook kritisch naar AI gekeken wordt. Zo gingen de protesten in Hollywood van enkele jaren terug ook over de angst dat artificiële intelligentie op termijn jobs zou overnemen.

"Toen wij aan deze technologie bouwden, waren die protesten volop aan de gang. En ook vandaag voel je hier nog veel angst rond", zegt hij. 

"Maar we hebben ethiek en consent ingebouwd in de architectuur van onze systemen. Zo kan niemand zomaar het gezicht van Tom Hanks gebruiken zonder zijn toestemming, en alle gebruikte beelden zijn gelicentieerd. Zulke veiligheidsmechanismen zijn heel belangrijk om misbruik te voorkomen."

"Deze Emmy-erkenning toont volgens mij ook aan dat de sector wat begint te versoepelen", besluit hij. "Hollywood ziet in dat deze toepassing net meer mogelijkheden biedt."