Sterspeler Lionel Messi (39) heeft in Buenos Aires zijn laatste wedstrijd gespeeld voor het Argentijnse elftal. Hij zwaaide de fans uit met 2 assists en een strafschop in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin. Messi sluit zijn carrière als international na 208 caps af met een overwinning van 3-0.
Heel Argentinië leefde al dagen naar het afscheid van de 8-voudige Gouden Bal-winnaar toe. Het stadion van River Plate was in amper 2 uur helemaal uitverkocht voor het duel.
Zo'n 85.000 toeschouwers waren aanwezig voor de laatste tango van Messi in blauw-wit. Voor de gelegenheid waren alle spelers uit de winnende WK-selectie van 2022 uitgenodigd, samen met hun familie.
Ook echtgenote Antonela en zonen Mateo en Thiago ontbraken niet.
Messi sprak de menigte ook minutenlang toe.
"Hier niet meer komen, zal gepaard gaan met veel pijn. Ik zweer je: ik wil hier mijn hele leven komen, want spelen voor de Argentijnse nationale ploeg is het mooiste wat je kan overkomen", vertelde het icoon.
"Maar het is tijd. Het laatste WK was al te veel van alles."
Waarop Messi werd gesteund met een denderend applaus. Hij hamerde voorts op het belang van een sterk team. "Ik hou van jullie, ik zal jullie missen. Blij deze droom vervuld te hebben met ieder van jullie", besloot hij dankbaar.
Op 31 augustus kondigde Messi op sociale media aan dat hij een punt zette achter zijn interlandcarrière bij de nationale ploeg van Argentinië. Zijn beslissing had hij blijkbaar al op 21 juli genomen, amper 2 dagen na de verloren WK-finale tegen Spanje.
Daarin werd hij de oudste veldspeler ooit in de eindstrijd van een Wereldbeker voetbal. Hij werd ook de eerste speler die in 3 WK-finales (2014, 2022 en 2026) aan de aftrap kwam.
Begin augustus verloor Messi vervolgens zijn vader Jorge, die op 68-jarige leeftijd overleed in een ziekenhuis in Rosario. Achteraf bleek dat Jorge al tijdens het WK zwaar ziek was.
Zijn overlijden liet een diepe indruk na op Messi, die nadien zijn toekomst als voetballer in vraag stelde. Bij Inter Miami heeft hij nog een contract tot eind 2028.
Haat-liefdeverhouding
Met de Argentijnse nationale ploeg had Messi gedurende lange tijd een haat-liefdeverhouding. Wat bij FC Barcelona blindelings lukte, mislukte aanvankelijk voor zijn geboorteland. Op een eerste grote prijs was het wachten tot in 2021, toen de Copa América gewonnen werd.
Voordien werd de finale van het Zuid-Amerikaanse landenkampioenschap 3 keer (2007, 2015 en 2016) verloren. In 2019 kwam Argentinië niet verder dan de derde plaats.
Die eerste Copa América bleek uiteindelijk voor de ommekeer te zorgen. Geleidelijk aan begon Messi in eigen land uit de schaduw van Diego Maradona te treden. Een jaar later werd in Qatar de wereldtitel veroverd, na een zinderende finale tegen Frankrijk.
Nog eens 2 jaar later werd de titel in de Copa América verlengd; afgelopen zomer werd Argentinië vicewereldkampioen. Net als in 2014, toen in buurland Brazilië de finale verloren werd tegen Duitsland na een doelpunt van Mario Götze in de verlengingen.
Hoe het begon in 2005
Voor zijn eerste interland in de blauw-witte kleuren moeten we teruggaan naar de zomer van 2005. De voormalige jeugdinternational werd door toenmalig bondscoach José Pekerman voor het eerst opgeroepen.
In een oefeninterland tegen Hongarije mocht hij toen na 64 minuten het veld op voor Lisandro Lopez. Een minuut later werd hij door scheidsrechter Markus Merk al van het veld gestuurd met rood.
De rechtsachter bij Argentinië in die interland was... Lionel Scaloni, sinds 2018 de bondscoach die het Argentinië van Messi naar alle successen geloodst heeft. Het leverde het team in de Argentijnse pers de koosnaam 'La Scaloneta' op.
In zijn derde interland deelde Messi een assist uit, in het met 2-0 gewonnen WK-kwalificatieduel tegen Peru. Toen stond hij ook voor het eerst in de basis in het Estadio Monumental, waar hij gisteren uitgewuifd werd.
Op zijn eerste treffer was het wachten tot 1 maart 2006, in een met 3-2 verloren oefeninterland tegen Kroatië. Voor de uitzwaaier tegen Benin zouden er nog 124 doelpunten volgen, waarmee hij Argentijns topschutter aller tijden werd.
Op het afgelopen WK scoorde hij in de eerste 5 wedstrijden van de Argentijnen maar liefst 8 keer.
