Tienen trots op Nobelprijswinnaar Francis Halzen: "Zijn denkwerk werd op onze bouwwerven voorbereid"

Halzen kreeg die onderscheiding voor zijn bijdrage aan het IceCube Neutrino Observatory. Dat is een hoogtechnologisch observatorium dat diep in het ijs van de Zuidpool ligt. Met dat observatorium ontdekten wetenschappers hoogenergetische neutrino's uit het heelal, een vondst waarvoor Halzen nu bekroond wordt. Halzen studeerde fysica aan de KU Leuven, waar hij in 1969 zijn doctoraat haalde. Sinds 1972 is hij verbonden aan de University of Wisconsin-Madison.

Zijn jeugdjaren bracht de deeltjesfysicus evenwel door in Tienen. "Francis is een telg uit een familie van bouwers", vertelt burgemeester Jonathan Holslag (DURF Tienen). "In eerdere interviews gaf hij aan dat hij bij het bouwbedrijf van zijn familie is beginnen nadenken over de wetten van de mechanica. Het is dus op de Tiense bouwwerven dat zijn latere denkwerk werd voorbereid." 

Ook het GO!-atheneum in Tienen leverde daarbij een belangrijke bijdrage. Halverwege de jaren 50 startte Halzen daar zijn secundaire schoolloopbaan. "Het mag niet verbazen dat hij tot begin jaren 60 een wetenschappelijke richting volgde", zegt adjunct-directeur Tim Stiers, die meteen bij de aankondiging van het nieuws de schoolarchieven indook. "Uit die documentatie blijkt alvast dat Francis een uitmuntende leerling was." 

Ook vandaag zet de middelbare school erg in op de wetenschapsdomeinen. Vorig schooljaar nam een delegatie leerlingen deel aan een wedstrijd rond waterstofaandrijving. "Hopelijk kan deze prijs de volgende generatie wetenschappers dan ook inspireren", zegt Stiers. 

Wat Holslag betreft moet ook de stad Tienen daaraan bijdragen. Momenteel bekijkt de burgemeester hoe de kersverse Nobelprijswinnaar geëerd kan worden. "Ook Ward Lemmelijn heeft een standbeeld gekregen, al heeft hij dat zelf uit een knoestig stuk hout gehaald", lacht hij. "Er zijn heel wat verdienstelijke Tienenaars, maar een Nobelprijs is natuurlijk de meest gereputeerde internationale erkenning die je kan krijgen." 

Hoe die plechtige erkenning eruit moet zien, is voorlopig nog onduidelijk. Stadsbeiaardier Luc Rombouts heeft alvast een passend eerbetoon in gedachten. "Volgende dinsdag start de wekelijkse bespeling met 'Nobelprijs'", kondigt hij aan op sociale media.