Ooit stond Sint-Laureins vol met suikerbieten, vandaag is daar nog maar weinig van te merken

De periode dat boeren hun suikerbieten naar de suikerfabriek brengen, is gestart. "Maar als ik eerlijk ben, is er momenteel nog heel weinig bedrijvigheid hier binnen onze regio", zegt De Greve. Volgens hem komt dat onder meer doordat suikerbieten vandaag veel minder landbouwgrond innemen dan vroeger.

De Greve groeide zelf op als zoon van een landbouwer. Hij herinnert zich dat suikerbieten vroeger een belangrijke bron van inkomsten waren voor landbouwers in de streek. De sluiting van de suikerfabriek in Moerbeke in 2007 heeft volgens De Greve mee een rol gespeeld.

"Maar de landbouw is ook grootschaliger geworden en er zijn gewoon minder boeren. Bij ons hebben een aantal landbouwers nog gronden over de grens in Nederland. Daar worden wel nog suikerbieten geteeld, want dat is dichter bij een fabriek daar."

Het Agentschap Landbouw en Zeevisserij zegt dat er vandaag in verschillende delen van Oost-Vlaanderen nog altijd veel suikerbieten worden geteeld, onder meer in het Meetjesland, de Vlaamse Ardennen en Beveren-Kruibeke-Zwijndrecht.

Dat blijkt ook uit de officiële cijfers: Sint-Laureins blijft belangrijk met in 2026 nog meer dan 300 hectare aan suikerbieten. In 2008, het jaar na de sluiting van de fabriek, was dit 374 hectare. Oudenaarde heeft dit jaar de meeste suikerbieten op zijn grondgebied staan.

De Eekloose Polders waren volgens De Greve bijzonder geschikt voor de teelt. "De grond stond bekend om de goede kwaliteit van de suikerbieten", zegt hij. "Maar de achteruitgang is nu toch al enkele jaren bezig. Na de sluiting van de fabriek in Moerbeke is er later ook een quota voor suikerbieten ingevoerd, zoals dat vroeger bij de melk ook was. Vanaf dat moment is het langzaam achteruitgegaan."

"De daling is niet alleen een evolutie op langere termijn", zegt Bart Merckaert van het Agentschap. "Dit jaar hebben landbouwers sowieso iets minder suikerbieten geteeld. Vorig jaar was er een overschot aan suiker. Daardoor daalden de suikerprijzen op de wereldmarkt en werd suikerbiet een minder aantrekkelijke teelt."

“Het aandeel suikerbieten in Oost-Vlaanderen, net als in de rest van Vlaanderen, zakt jaar na jaar een beetje”, zegt Merckaert. “Maar het blijft eigenlijk een belangrijke teelt.”

Transportbedrijven rond Sint-Laureins merken wel een verandering. Bij Transport Cerpentier in Lokeren zijn ze al jaren gestopt met het vervoer van suikerbieten. Volgens het transportbedrijf ligt de fabriek te ver en zijn de kosten voor het transport te hoog.

Andere transportbedrijven rijden nog wel met suikerbieten naar de suikerfabriek in Doornik, maar dat gaat maar om een beperkt aantal transporten.

Een fabriek ligt inderdaad best niet te ver. "Suikerbieten worden vaak geteeld via contracten met een suikerverwerker", zegt Merckaert. "Daarbij worden vooraf afspraken gemaakt over de prijs. Ook de afstand tot de suikerfabriek speelt een belangrijke rol. De bieten worden best zo snel mogelijk na de oogst verwerkt om de kwaliteit en het suikergehalte zo goed mogelijk te bewaren."

De suikerbietenteelt is dus nog altijd aanwezig in Oost-Vlaanderen, maar in Sint-Laureins is de bedrijvigheid die vroeger rond de teelt hing volgens de burgemeester veel minder zichtbaar.