Het gemeentebestuur van Middelkerke richt toch een nieuw toeristisch onthaalcentrum in op de benedenverdieping van Garage Omnia. Vorig jaar leken die plannen nog geschrapt en werd het beschermde, historische pand zelfs te koop gezet. Maar door een gebrek aan interesse kiest de gemeente nu definitief voor deze locatie.
Middelkerke brengt toerismekantoor dan toch onder in beschermde Garage Omnia
Michael Janart
Gepubliceerd:
Garage Omnia is gebouwd in 1924 en is sinds 2002 beschermd als monument, onder meer door de opvallende gevel - die bijzonder goed bewaard is - en de historische waarde. Het gebouw is een getuige van de groei van het kusttoerisme tussen de 2 wereldoorlogen, toen steeds meer toeristen met de auto naar de kust kwamen.
De gemeente kocht de benedenverdieping 4 jaar geleden voor net geen 1,5 miljoen, met de ambitie om er een toerismekantoor in onder te brengen. Maar bij de voorstelling van het meerjarenplan vorig jaar, bleken die plannen geschrapt. Enkele maanden later bood de gemeente de benedenverdieping zelfs te koop aan via het online biedingsplatform Biddit, voor minstens 1,3 miljoen euro.
Uiteindelijk bleek er weinig interesse. Volgens schepen van Toerisme Natacha Lejaeghere (LDD) speelde de beschermde status een rol: "In het pand moeten historische elementen zoals smeerputten en muurschilderingen bewaard en gerestaureerd worden en gelden er strengere regels rond verbouwingen."
"Blij dat we het pand behouden"
Die voorwaarden, waardoor het pand moeilijk verkocht raakte, ziet de gemeente nu als een voordeel. "Ik ben ook schepen van Erfgoed", zegt Lejaeghere, "dus ik ben heel tevreden dat we het pand dan toch behouden."
Ze wijst ook op de centrale ligging van het gebouw, aan de hoofdhalte van de tram en tegenover evenementencentrum Silt, waar ook het casino is ondergebracht. "Met zijn 500 vierkante meter is de vroegere garage bovendien zeer ruim", zegt de schepen nog. "Alles is ook vlot toegankelijk op het gelijkvloers, in tegenstelling tot het huidige toerismebureau in de Oude Post dat over 2 verdiepingen verspreid is."
Beleving staat centraal
Het nieuwe toerismekantoor zal vooral inzetten op beleving. Bezoekers zullen er via virtual reality kunnen kennismaken met de gemeente en op basis daarvan een persoonlijk programma krijgen voor hun verblijf.
In het gebouw zelf blijven de smeerputten van de vroegere garage zichtbaar achter beglazing en worden de oude reclameschilderingen aan de muren gerestaureerd.
Nog geen concrete planning
Een concrete timing voor de werken is er nog niet. De gemeente heeft nog geen architect aangesteld, maar werkt al aan interne plannen en vergunningen. Ten laatste in 2028 moet het nieuwe toerismekantoor klaar zijn, op het moment dat ook het nieuwe gemeentehuis opent. Het Oude Postkantoor, waar de toeristische dienst nu zit, wordt dan verkocht.
Regionaal nieuws uit West-Vlaanderen
Gepubliceerd: