De openbare aanklager in de Amerikaanse staat New York heropent een onderzoek naar een vermeende groepsverkrachting van een studente aan de prestigieuze Cornell University in 2024. De vrouw maakte toen een melding bij de universiteitspolitie, maar er kwam geen strafrechtelijke vervolging. Twee weken geleden diende de vrouw een burgerlijke aanklacht in. De zaak leidt tot heel wat verontwaardiging.
Onderzoek naar mogelijke groepsverkrachting aan prestigieuze Cornell University in de VS
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
Samenvatting:
Een openbaar aanklager in de staat New York heropent een onderzoek naar een vermeende groepsverkrachting van een studente aan Cornell University in 2024.
De vrouw diende 2 weken geleden een burgerlijke klacht in tegen de universiteit en 7 mannen, met beschuldigingen die volgens de aanklager sterk verschillen van haar politieverklaring uit 2024.
De zaak leidde in 2024 niet tot strafvervolging, maar de aanklager wil nu een grand jury laten beslissen of nieuw bewijs alsnog strafrechtelijke stappen mogelijk maakt.
Twee weken geleden diende een voormalige studente van Cornell University in Ithaca, in de staat New York, bij de rechtbank een burgerlijke aanklacht in tegen de universiteit en 7 mannen die haar 2 jaar geleden zouden hebben gedrogeerd en verkracht. De vrouw zegt dat er maar weinig gebeurd is met de melding die ze na de gebeurtenissen bij de universiteitspolitie deed.
Volgens de klacht ging de toen 20-jarige vrouw eind oktober 2024 rond 23 uur naar een huis van de studentenvereniging Chi Phi, vlak bij de universiteitscampus in Ithaca. Daar wilde ze een vriendin opzoeken. Ze was een avondje op stap gegaan en was onder invloed van alcohol.
In het studentenhuis ontmoette de vrouw 2 leden van een afdeling van Chi Phi. Die zouden haar hebben aangespoord om iets te snuiven waarvan ze zeiden dat het was. De vrouw zou ook sterkedrank en marihuana gekregen hebben. Daarna zouden de 2 mannen haar seksueel hebben misbruikt.
De vrouw zegt in haar klacht dat ze zich op dat moment nog nauwelijks van iets bewust was. Ze was dus niet meer in staat om nog toestemming te geven voor seksuele handelingen.
Een van de mannen zou in de loop van de nacht een bericht in de Snapchat-groepschat van de studentenvereniging hebben gepost. Daarin zou hij gesuggereerd hebben dat er een vrouw 'beschikbaar' was. Volgens de aanklacht hebben daar verschillende mannen op gereageerd. De vrouw zegt dat de verkrachting urenlang doorging, tot ze rond 5.45 uur bewusteloos raakte.
Drie weken later maakte de vrouw een melding bij de politie van Cornell University. Er volgde een intern onderzoek waarbij minstens 12 hoorzittingen plaatsvonden. Twee van de studenten werden van de universiteit gestuurd, de anderen kregen lichtere straffen.
Volgens Thomas P. Giuffra, de advocaat van de vrouw, bestonden die lichtere straffen uit schorsingen, workshops of het schrijven van essays. Er kwamen geen strafrechtelijke vervolgingen. De vrouw stopte haar studie aan Cornell University als gevolg van die avond, zegt haar advocaat.
De krant New York Post bracht het nieuws over de burgerlijke aanklacht. Sindsdien is er heel wat over te doen. De verontwaardiging is groot, vooral online. Op sociale media worden namen en foto's van de 7 beschuldigde mannen gedeeld. Ook The Cornell Daily Sun, de universiteitskrant, heeft dat gedaan. In een opiniestuk klinkt het dat de universiteit nagelaten heeft om haar studenten te beschermen.
"Onderzoek naar aanvullend bewijs"
Mogelijk komt er nu alsnog een strafrechtelijke vervolging. Openbaar aanklager Matthew Van Houten zegt dat hij het onderzoek heropent op basis van de burgerlijke aanklacht die de vrouw eerder deze maand heeft ingediend. Volgens hem verschillen de beschuldigingen in die klacht "drastisch" van de verklaring bij de universiteitspolitie.
In die verklaring bij de politie was er bijvoorbeeld geen melding van drogering, zegt Van Houten. Ook vermeldde de verklaring niet dat de vrouw geen toestemming had gegeven voor seksuele handelingen.
De beschuldigingen in de burgerlijke aanklacht verschillen drastisch van de verklaring die de vrouw in 2024 aan de politie heeft afgelegd
Openbaar aanklager Matthew Van Houten
"Ze zegt nergens dat ze zonder haar medeweten gedrogeerd is. Ze geeft toe dat ze vrijwillig en bewust drugs en alcohol heeft gebruikt. Ze beweert niet dat ze gedwongen werd tot bepaalde handelingen. Ze zegt ook niet dat ze op enig moment tijdens haar verblijf in het studentenhuis fysiek hulpeloos, bewusteloos of buiten bewustzijn was", klinkt het.
Van Houten wil de zaak nu voorleggen aan een grand jury, die moet beslissen of er alsnog strafrechtelijke vervolging kan komen. "We willen opnieuw onderzoeken of er aanvullend bewijs is waar we in november 2024 nog niet van op de hoogte waren, dat nu nog bestaat en dat onze beoordeling van de zaak zou veranderen", zegt hij.
"Onvoldoende bewijs voor strafrechtelijke vervolging"
Volgens openbaar aanklager Van Houten kwam het in 2024 niet op een strafrechtelijke vervolging omdat er op dat moment onvoldoende aanwijzingen waren. "We hebben een grondig onderzoek naar het politieonderzoek uitgevoerd, maar er was onvoldoende bewijs om strafrechtelijke aanklachten in te dienen", zegt hij.
Van Houten erkent dat zijn kantoor vertrouwde op het onderzoek van de universiteitspolitie en dat het de beschuldigingen van de vrouw niet onafhankelijk heeft onderzocht. Een beleid dat volgens hem in lijn ligt met dat van veel districten in het noorden van de staat New York.
De openbare aanklager zegt ook dat de bewuste groepschat uit 2024, waarin de studenten het hebben over de vrouw, nooit aan zijn kantoor is overhandigd.
"Cruciaal bewijsstuk werd wél overhandigd"
Dat laatste wordt met klem tegengesproken door Thomas P. Giuffra, de advocaat van de studente. Het is "een cruciaal bewijsstuk" dat in 2024 aan de autoriteiten gegeven is, zegt hij aan Amerikaanse media.
"Mijn cliënt ging naar de politie van Cornell University omdat er een misdrijf was gepleegd. Het was de plicht van de politie om de klachten te onderzoeken. Ze kregen de groepschat waarin de leden van de studentenvereniging werden uitgenodigd om mijn cliënt te verkrachten."
Er is geen vervolgonderzoek gedaan, noch door de politie van Cornell, noch door het Openbaar Ministerie van Tompkins County
Thomas P. Giuffra, de advocaat van de vrouw die de klacht indiende
"Dit was een cruciaal bewijsstuk dat aantoonde dat er een misdrijf had plaatsgevonden. Desondanks is er geen vervolgonderzoek gedaan, noch door de politie van Cornell, noch door het van Tompkins County", zegt hij.
"In mijn ervaring vereist een gesprek met een slachtoffer van misbruik tact, begrip en een gespecialiseerde training. Een doorsnee universiteitsagent beschikt niet over deze vaardigheden. Dat is de taak van een speciaal opgeleide rechercheur of officier van justitie. Mijn cliënt is echter nooit benaderd door iemand met die vaardigheden".
"Beoordeeld volgens de regels van de universiteit"
Cornell University zegt in een verklaring op de hoogte te zijn van "de zeer verontrustende beschuldigingen van seksueel misbruik door leden van de studentengemeenschap".
De beschuldigingen zijn in 2024 onderzocht en beoordeeld volgens de regels van de universiteit, klinkt het. Ook zegt de universiteit dat de betreffende afdeling van de studentenvereniging nog altijd van de campus is verbannen. Door federale privacywetgeving kan de universiteit "geen specifieke informatie over andere disciplinaire maatregelen" vrijgeven.
Cornell University neemt seksueel wangedrag ernstig, zegt de universiteit ook. Kort na het onderzoek heeft Cornell University ook een speciale werkgroep opgericht om seksueel geweld op de campus aan te pakken.
