Ze was een zingende superster in China, nu staat ze als first lady naast Xi Jinping: wie is Peng Liyuan?

Ze is een opvallende verschijning op het grijze tarmac in de Verenigde Staten bij de aankomst van de Chinese president Xi Jinping voor een tweedaags staatsbezoek. Peng Liyuan houdt haar man stevig vast wanneer ze samen, zij aan zij, van het presidentiële vliegtuig stappen. Beneden worden ze ontvangen door het Amerikaanse presidentiële paar, Donald en Melania Trump.

Een Amerikaanse 'first lady' is vaak even beroemd als haar man. In China was het decennialang anders. Daar nam de vrouw van de president vaak geen publieke rol op, maar dat is met Peng wel anders. Meer nog, ze was de voorbije decennia eigenlijk een grotere beroemdheid dan haar man.

Peng Liyuan was jarenlang dé Chinese superster. Ze was een flamboyante folkzangeres die met de regelmaat van de klok verscheen op de Chinese staatstelevisie. 

Daar later meer over, eerst even terug naar het begin. Peng wordt geboren in 1962 in de Shandong-provincie, in het oosten van het land. Ze groeit op in een familie van artiesten. Het culturele leven wordt haar dus met de paplepel meegegeven. Haar moeder is een bekende operazangeres.

Ze volgt de voetsporen van haar moeder en op 22-jarige leeftijd, in 1984, meldt ze zich aan bij het muziekdepartement van het Chinese Bevrijdingsleger. Het is voor veel artiesten de bakermat om later een grote ster te worden. De muziekband van het leger geeft veel kansen: er is veel budget en er zijn talloze optredens voor Peng om zichzelf te bewijzen.

Een van haar meest bekende optredens, ook al is er geen officiële bevestiging dat ze het ook echt heeft gedaan, zou een concert zijn voor de militairen die in 1989 op het Tiananmenplein op bloedige wijze de studentenprotesten hebben neergeslagen. 

Twee jaar voordien, in 1987, trouwt ze met Xi Jinping. Toen was hij nog een onbekende politicus, althans op het wereldtoneel. Xi, toen 33, was de viceburgemeester van Xiamen, in de Fujian-provincie. Vijf jaar later krijgen de twee een dochter, Xi Mingze, die tot nog toe ver van de schijnwerpers blijft.

Op dat moment is Peng al uitgegroeid tot een echte (super)ster in China. Ze verschijnt ook meermaals in het Nieuwjaargala, een programma dat door miljoenen Chinezen wordt bekeken.

Peng blijft decennialang lid van het Bevrijdingsleger en klimt stelselmatig in rang omhoog. Tegen 2009 schopt ze het tot generaal-majoor, een hoge positie in het leger.

Sinds 2013, en het aantreden van Xi Jinping als president van China, geniet Peng niet alleen van de nationale spotlights, maar ook van de internationale. Ze reist bijna altijd mee met haar man naar verschillende staatsbezoeken en verankert zich als sterke first lady van China.

Zo is ze onder meer ambassadrice van de WHO in de strijd tegen tuberculose en HIV/AIDS. Ook op vraag van de UNESCO zet ze zich in als speciale gezant voor de vooruitgang van onderwijs van meisjes en vrouwen. 

Ze is een uithangbord voor de Chinese cultuur, niet alleen als zangeres, maar ook met haar modestijl. Ze draagt opvallende outfits, gecureerd en gemaakt door Chinese haute couture-modehuizen.

Ondanks de focus de komende dagen op haar man Xi en de Amerikaanse president Donald Trump, heeft ook Peng een drukke agenda tijdens dit staatsbezoek. 

Zo zal ze samen met de Amerikaanse first lady een bezoek brengen aan het Smithsonian National Museum of Asian Art. Daarna maken ze zich samen op om gastvrouw te zijn van het staatsdiner met hun mannen, Donald Trump en Xi Jinping.

Op vrijdag gaan Peng en Xi naar het Witte Huis voor een theeceremonie, gevolgd door een bezoek aan de National Archives, waar onder meer de originele Onafhankelijkheidsverklaring van de VS uit 1776 ligt.