Machtsstrijd of terechte sanctie? Achter de schermen van het opzijschuiven van schepen Verkeyn in Oostende

De Oostendse schepen Charlotte Verkeyn (N-VA) is voortaan 8e in plaats van 1e schepen en moet minstens 12 maanden lang een begeleidingstraject volgen, omdat ambtenaren niet meer met haar willen samenwerken. Dat laatste blijkt uit een rapport van een onafhankelijk consultancybureau.

Voortaan is haar partijgenoot Maxime Donck 1e schepen, de 2e positie in het stadsbestuur: hij neemt haar bevoegdheden Sport, Stadsgebouwen, Juridische Zaken met Concessies over, plus haar mandaat in de raad van bestuur van het Havenbedrijf. Haar bevoegdheid van schepen van de Haven wordt overgenomen door burgemeester John Crombez (Vooruit Plus).

Hiermee lijken enkele dagen van politieke crisis in Oostende afgewend. Toch valt het op dat het stadsbestuur ervoor heeft gekozen om Verkeyn politiek zo goed als te elimineren, hoewel nationaal partijvoorzitter Valerie Van Peel (N-VA) zondag nog had aangeklaagd dat sommigen een karaktermoord op haar willen plegen. Wij vroegen ons af hoe mensen in of dicht bij de Oostendse politiek hiernaar kijken.

Wat onmiddellijk boven komt drijven, is de manier waarop Charlotte Verkeyn de dingen aanpakt. "Haar stijl is direct. Ze is capabel en kent haar dossiers", horen we. Maar niet iedereen oordeelt even positief. "Ze is een ongelooflijke doorzetter. Een pitbull. Dat is goed, maar dat kan ook tot aanvaringen leiden."

"Ik denk dat er iemand een karakterprobleem heeft", horen we nog. "Iemand die niet altijd even goed beslagen is en niet altijd goed begrijpt wie over wat beslist." 

Heeft Verkeyn met haar directe stijl te veel vijanden gemaakt? We horen bij verschillende mensen met wie we bellen dat ze ook binnen haar eigen lokale N-VA-afdeling niet altijd even goed ligt.

"Er zijn dingen gebeurd waardoor mensen zich inderdaad onder druk gezet voelden, maar ik zie daarin een zeer gedreven politica met voorlopig iets te weinig HR-capaciteiten", liet fractieleider Manu Beuselinck gisteren optekenen. "Ik ben niet altijd de gemakkelijkste politica om mee samen te werken", geeft Verkeyn zelf toe.

Andere N-VA'ers vinden het niet erg dat ze nu "naar de uitgang wordt geduwd". "Binnen het afdelingsbestuur van N-VA Oostende gedraagt schepen Verkeyn zich als een tiran en waant ze zich de keizerin van Oostende", horen we.

"De overgrote meerderheid van het afdelingsbestuur is het vertrouwen in schepen Verkeyn volledig kwijt en verwacht dat de N-VA nationaal haar zo snel mogelijk dwingt om haar ontslag in te dienen, om verdere schade aan de lokale afdeling te vermijden", klinkt het nog.

"Ik denk dat dit een lokaal dossier is en dat de betrokkenen zullen communiceren als ze een akkoord hebben", zei partijvoorzitter Valerie Van Peel zondag nog aan VRT NWS. "In dat rapport staan een paar zaken die moeten verbeteren in de samenwerking tussen de politieke kabinetten en de administraties. Dat willen we bekijken en dat zullen we ook bekijken." 

Verkeyn hoefde voor Van Peel niet op te stappen. "De nationale N-VA heeft niet alles in de weegschaal gelegd om Charlotte Verkeyn te beschermen", krijgen we te horen. 

Een gesprekspartner wijst op de nauwe band tussen Valerie Van Peel en burgemeester John Crombez (Vooruit Plus). Zo dienden beiden in 2020 nog gezamenlijk een wetsvoorstel in om kinderen juridisch beter te beschermen nog voor ze geboren zijn.

Heeft de Oostendse burgemeester vrij spel gekregen van de nationale N-VA? "Charlotte Verkeyn lijkt politiek dood."

"Ze behoudt haar portefeuille van Economie, maar dat is voor haar eerbehoud. Want eigenlijk is dat een lege doos", klinkt het nog. "Het Economisch Huis is een verzelfstandigd orgaan. Eigenlijk wordt ze fulltime betaald om niets te doen."

Sommigen wijzen op de ernst van het dossier. "Het is een onafhankelijk rapport. Er zijn 29 mensen geïnterviewd: 20 personeelsleden van de stad, 5 schepenen en 4 kabinetsmedewerkers. Het rapport heeft personeelsproblemen blootgelegd, geen politieke problemen."

"De maatregelen die nu zijn genomen, zijn een politiek compromis", horen we. "In elk geval is bewezen dat het dossier tegen Verkeyn voldoende zwaarwichtig was."

Anderen hebben het over een "georchestreerde campagne om haar opzij te schuiven". Daarbij zou dan de hulp zijn ingeroepen van stedelijke ambtenaren die het niet zo hebben voor een schepen die haar eigen aanpak wil doordrukken.

Opvallend: de bevoegdheid van havenschepen gaat niet naar een N-VA-schepen, maar naar burgemeester John Crombez (Vooruit Plus). "Merkwaardig", zegt een gesprekspartner. "Het rommelt al lang bij de Oostendse haven. De burgemeester moet daar orde op zaken stellen."

"De vorige CEO van de haven werd de hand boven het hoofd gehouden door Verkeyn", klinkt het ook. "De man kreeg tot 5 keer toe een loonsverhoging, plus een bedrijfswagen. Dat was haar bevoegdheid niet." 

Ook binnen de Oostendse N-VA zelf zit niet iedereen op de havenkoers van Verkeyn. "Wantoestanden binnen Haven Oostende werden in een doofpot gestoken en bijgevolg niet gecommuniceerd binnen het afdelingsbestuur van de partij." 

Volgens anderen gaat het ook om een verschil in visie en een machtsstrijd. "De stad wil meer greep krijgen op de haven, zoals vroeger. Charlotte Verkeyn stond dat in de weg", horen we.

Volgens sommigen heeft coalitiepartner Vooruit Plus er baat bij dat Charlotte Verkeyn een gewond dier is. "Sommigen zagen haar al als de eerste vrouwelijke burgemeester van Oostende. Ze was de enige in de stad die een bedreiging kon vormen voor burgemeester John Crombez." 

Haar imago van doordrijver tegen beter weten in lijkt haar de das om te doen. "Eerst is ze in diskrediet gebracht in het havenbestuur, en nu in het stadsbestuur." Dan toch een georchestreerde campagne om Verkeyn opzij te kunnen schuiven?

"Volgens mij was het een afweging tussen een voldoende sterk politiek signaal geven en anderzijds elkaar aan boord houden en kijken naar een werkbare oplossing om samen verder te kunnen gaan", zegt politicoloog Tom Verhelst (Universiteit Gent).

Volgens hem waren andere opties zo goed als onmogelijk. "Trots op Oostende (de kartellijst van Anders, Groen en CD&V en het enig mogelijke alternatief voor de N-VA, red.) zou zijn vel heel duur hebben verkocht." 

"De positie van de burgemeester is versterkt", horen we. "De sterkste schepen van de coalitiepartner is uitgeschakeld."