Broeder Manu legt na 30 jaar zijn ambt neer: Sint-Sixtusabdij in Westvleteren begint zoektocht naar nieuwe abt

"Bij de trappisten is het de gewoonte dat een abt op 75-jarige leeftijd zijn functie ter beschikking stelt", zegt de woordvoerder van de abdij. Broeder Manu zelf verwoordt het zo: "Een abt die zich boven de andere broeders stelt, is geen goede abt." Hij was intussen 30 jaar abt en is daarmee de langst zetelende abt bij de trappisten in de recente geschiedenis.

De 17 monniken van de abdij komen ten vroegste eind volgende week samen om te stemmen in aanwezigheid van 2 getuigen. Ze hebben daarna bijna 3 maanden de tijd om een nieuwe abt te verkiezen. De stemming is anoniem. Elke monnik schrijft een naam op papier en bij een absolute meerderheid is de kandidaat verkozen.

"Er kunnen dus meerdere stemrondes nodig zijn, verspreid over meerdere dagen of weken", aldus de woordvoerder. "In de tussentijd neemt de prior, de 2e in rang, de taken van de abt over, al is het niet vanzelfsprekend dat hij ook de nieuwe abt wordt."

Hoewel er geen campagne wordt gevoerd en er zelfs geen uitgesproken kandidaten zijn, spelen informele processen wel een belangrijke rol. "De broeders kennen elkaar uiteraard door en door", vertelt de woordvoerder van de abdij. "Ze zijn constant samen om te werken, te eten, te bidden. Ik zou durven beweren dat ze elkaar beter kennen dan sommige partners in een gezin. Ze kunnen dus ook wel inschatten wie de taak van abt zou aankunnen en bereid is om dat ambt op te nemen."

Om te mogen stemmen, moet een monnik ouder zijn dan 35 en zijn plechtige gelofte als trappist hebben afgelegd. Theoretisch kan dus ook een trappistenbroeder van buiten de gemeenschap van Sint-Sixtus verkozen worden. De stemming gebeurt strikt intern, binnen de abdijmuren.

"Trappistenabdijen onderhouden goede contacten met elkaar", zegt de woordvoerder. "De verschillende abten komen op regelmatige tijdstippen samen. Daar wordt vaak kennis en advies uitgewisseld. Daarnaast zijn er de zogenaamde visitaties. Dat zijn periodieke doorlichtingen - je zou het met een modern woord audits kunnen noemen - om het spirituele en praktische welzijn van de gemeenschap te waarborgen. Deze visitaties zijn een belangrijk instrument voor kwaliteitscontrole, morele steun en toezicht binnen de trappistenorde." 

Een abt is niet de baas van een abdij, maar vooral een geestelijk leider, die de gemeenschap ook vertegenwoordigt op vergaderingen. Tijdens het kapittel, een wekelijkse vergadering, bespreekt hij met zijn medebroeders zowel grote als dagdagelijkse dingen. Voor de rest leeft hij samen met de andere broeders en heeft hij net als zij eigen taken, zoals helpen in de keuken, de tuin of de brouwerij. 

De voorganger van broeder Manu woont trouwens nog altijd in de abdij, en ook Manu zelf blijft er wonen na zijn aftreden. De wereldlijke zaken van de abdij worden sinds 2023 toevertrouwd aan een algemeen directeur, die zich bezighoudt met het beheer van medewerkers en het zakelijke beheer van de brouwerij.

Manu Van Hecke werd geboren in 1951 in Sint-Laureins. Na zijn studies filosofie aan de KU Leuven trad hij in 1981 in bij de Sint-Sixtusabdij. In 1996 werd hij verkozen tot abt. Tijdens zijn ambtstermijn onderging de abdij een grondige verbouwing, met onder meer een nieuw slotklooster tussen 2007 en 2011, en investeringen in een duurzamere brouwerij, waaronder zonnepanelen en een nieuwe waterzuiveringsinstallatie.