Belgische astronomen zien zeldzame 'herboren ster' 6 keer groter worden: "Unieke kans om stellaire evolutie te volgen"

Onderzoekers Griet Van de Steene en Peter van Hoof van de Belgische Koninklijke Sterrenwacht onderzochten Sakurai's Object samen met hun team. Ze gebruikten daarvoor de Very Large Telescope (VLT) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili.

De ster leek lange tijd op onze zon, maar bevindt zich intussen in zijn laatste levensfase. In die fase stopt de kernfusie in de ster. De ster wordt dan stilaan een witte dwerg: de hete, dichte kern die overblijft nadat een gewone ster sterft.

Bij Sakurai's Object gebeurde in die laatste fase iets zeldzaams: een 'zeer late thermische puls'. Daarbij ontbrandt een laag helium diep in de ster plotseling opnieuw. Daardoor keerde de ster tijdelijk terug naar een eerder stadium. Astronomen omschrijven dat als een 'herboren ster' of een Wolf-Rayet-ster.

"Dit biedt ons een belangrijke manier om te toetsen welke theorieën het beste beschrijven wat er gebeurt wanneer een ster in de nadagen van zijn leven kortstondig weer tot leven komt", zegt dr. Griet Van de Steene. "Als we de ster de komende jaren blijven volgen, verwachten we veel meer te leren over deze opmerkelijke fase van de stellaire evolutie."

Astronomen hebben tot nu toe slechts 2 sterren rechtstreeks waargenomen die een dergelijke dramatische wedergeboorte doormaakten: Sakurai's Object en V605 Aquilae.

Het onderzoek biedt nieuw inzicht in de laatste stadia van de stellaire evolutie. Het helpt astronomen ook om theorieën te toetsen die anders duizenden of miljoenen jaren zouden vergen om te verifiëren. "Met onze waarnemingen kunnen we theorieën over de evolutie van sterren toetsen", legt van Hoof uit. "Zo verwerven we nieuwe inzichten in een van de kortste en minst begrepen fasen in het leven van een ster die aan het eind van zijn evolutie is aangekomen."