Robots nemen eentonig werk over: Flanders Make uit Diepenbeek wil bedrijven sneller laten automatiseren

Flanders Make stelde het traject voor tijdens een evenement op de KU Leuven-campus in Diepenbeek. Het traject moet bedrijven begeleiden van een eerste idee tot een werkende robottoepassing op de werkvloer. Volgens het onderzoekscentrum blijft de stap naar automatisering voor veel ondernemingen groot, ondanks de nood aan flexibelere productieprocessen.

"Bedrijven moeten vandaag flexibel kunnen inspelen op schommelingen in de markt, problemen in de Toeleveringsketen en een groeiend tekort aan werknemers", zegt Grisja Lobbestael, CEO van Flanders Make. "Technologie kan daarbij een belangrijke ondersteuning bieden."

Onderzoekers richten zich steeds meer op 'Physical AI', waarbij een robot artificiële intelligentie gebruikt om niet alleen informatie te verwerken, maar ook zelfstandig te reageren op wat er rondom hem gebeurt. Zo kunnen robots hun omgeving beter waarnemen, beslissingen nemen en hun gedrag aanpassen wanneer de omstandigheden veranderen.

Dat maakt het volgens Flanders Make mogelijk om taken te automatiseren die tot nu toe moeilijk of te duur waren om te robotiseren. Vooral bedrijven met kleine productiereeksen en veel verschillende producten kunnen daarvan profiteren. In die omgevingen moet vaak snel worden omgeschakeld, waardoor klassieke automatisering niet altijd rendabel is.

Flanders Make werkt onder meer aan robots die afgedankte zonnepanelen demonteren voor recyclage, aan gerobotiseerd metselwerk en aan robots die fruit plukken en fruitbomen snoeien..

Een van die projecten gebeurt samen met pcfruit. Onderzoekers ontwikkelden er een autonome robot die zelfstandig door boomgaarden rijdt. De robot oogst verschillende fruitsoorten en wordt in de winter ingezet voor snoeiwerk. "Veel werk is gevaarlijk, vuil of eentonig. Voor dat soort jobs vinden ondernemingen steeds minder mensen. Robotisering kan daar een oplossing bieden", zegt sectormanager Wouter Favoreel.

Flanders Make verwacht niet dat robots mensen volledig gaan vervangen. De focus ligt vooral op het automatiseren van repetitieve en fysiek belastende taken. Werknemers zullen zich meer toeleggen op het aansturen, controleren en organiseren van processen.

Een volledig gerobotiseerde fabriek zonder mensen lijkt voorlopig nog niet aan de orde. De samenwerking tussen mens en machine wordt volgens Flanders Make wel steeds intensiever.

Met de Robotics Launchpad wil de organisatie vooral bedrijven bereiken die interesse hebben in robotica, maar niet goed weten waar te beginnen. Ondernemingen krijgen begeleiding bij het onderzoeken van de haalbaarheid van een project, het ontwikkelen van een prototype en het testen van een oplossing. Zo wil Flanders Make de kloof tussen onderzoek en de werkvloer verkleinen.