CEO Peter Willems ontslagen bij Belgische voetbalbond na ruzie met bondsvoorzitter Pascale Van Damme, neemt Vincent Mannaert over?

Peter Willems was sinds september 2024 aan de slag als CEO bij de Belgische voetbalbond, maar kon de voorbije maanden niet meer door dezelfde deur met voorzitter Pascale Van Damme. Dat de twee topfiguren er geen gezonde relatie meer op nahielden, werd vorige week nog pijnlijk duidelijk op een persmoment rond het standpunt van de Belgische bond rond Gianni Infantino. De twee gunden elkaar amper een blik en zeiden geen woord tegen elkaar. Zo kon het niet verder. Vandaag riep de voetbalbond een digitale raad van bestuur samen. Daar wou Van Damme het ontslag van Willems doorduwen. Met succes.

Volgens onze journalist Peter Vandenbempt is het mogelijk dat de voetbalbond nu niet ver zoekt naar een opvolger: "In eigen huis is er iemand als Vincent Mannaert. Met een jarenlange ervaring als CEO bij clubs als Zulte Waregem en Club Brugge. Het zou dus kunnen dat men niet extern naar een opvolger zoekt. Al is het maar de vraag of Mannaert 'ja' zal zeggen."

Het ontslag van Willems komt er na een periode van relatieve rust aan de top van de Belgische voetbalbond, maar in de wandelgangen sluimerde het conflict tussen de CEO en voorzitter Pascale Van Damme dus al een tijdje. Dat escaleerde sinds de veelbesproken zaak-Balogun op het WK.

Het was een publiek geheim dat Van Damme en haar directieleden – Willems en ook technisch directeur Vincent Mannaert – het oneens waren over hoe de voetbalbond toen en ook later moest reageren op de manier waarop de FIFA de hele zaak behandelde.

Dat Van Damme met het excuus van protocollaire verplichtingen tegen het advies van haar twee bondgenoten in tóch naast FIFA-voorzitter Gianni Infantino ging zitten, zette kwaad bloed. Daardoor zakte de temperatuur tussen de CEO en de voorzitter tijdens het toernooi onder het vriespunt.

Over hoe de gespannen relatie tussen de twee topfiguren van de voetbalbond uiteindelijk tot een onherstelbare vertrouwensbreuk heeft geleid, lopen de meningen uiteen.

Volgens sommigen heeft CEO Willems zich bij zijn contacten bij de UEFA en FIFA weinig lovend uitgelaten over zijn voorzitter en is haar dat ter ore gekomen.

Anderen beweren dan weer dat er bij de twee voetbalinstanties veel onvrede is over het functioneren van Van Damme en dat die signalen al langer tot in Tubeke geraakt zijn.

Feit is dat de voorzitter sindsdien op oorlogspad was en het vertrek van Willems wou forceren. Ondanks een lopend contract tot midden 2028.

Als reden worden een aantal dossiers aangehaald die Willems niet goed genoeg gemanaged zou hebben. Vooral over het dure digitalisatieproject van de voetbalbond, dat voorlopig niet werkt, is er intern en bij de raad van bestuur veel frustratie.

Tegelijk liepen enkele raadsleden evenmin hoog op met het werk van de voorzitter zelf.

Bondsmensen wezen erop dat de CEO op relatief korte tijd best goed werk heeft verricht in de reorganisatie van het bedrijf. Bij zijn aankomst eind 2024 was de Belgische voetbalbond de slechtste financiële leerling van de klas met twaalf miljoen euro verlies. Straks prijken er weer groene cijfers in Tubeke met zeven miljoen winst.

Om die te halen snoeide Willems flink in mensen en middelen, zoals dat bij zijn aanstelling werd gevraagd. Ondanks die bezuinigingen wordt het lopende jaar straks het commercieel en financieel beste ooit. Maar dat bleek dus niet genoeg voor Willems om te overleven als CEO.