Aswolk van Etna legt luchthaven Catania stil: Belgische reizigers zitten vast

De problemen met de luchthaven begonnen gisteren al. Door een intense uitstoot van vulkanische as uit de topkraters van de Etna werd een deel van het luchtruim rond Catania gesloten.

De aswolk bereikte volgens het Italiaanse Instituut voor Geofysica en Vulkanologie een hoogte van ongeveer 4 kilometer en dreef door de wind richting het zuiden, naar de luchthaven.

Gisteren werden meer dan 50 vluchten geannuleerd of omgeleid. Ook vandaag is de hinder nog groter. De luchthaven blijft volgens uitbater SAC zeker tot 22 uur gesloten voor aankomende en vertrekkende vluchten.

Reisorganisatie De Blauwe Vogel heeft momenteel 2 groepen op Sicilië. Een groep van 26 mensen maakte een rondreis op de Eolische Eilanden, een andere groep van 40 mensen trok rond op Sicilië.

De groep van Katrien Verstraete uit Ieper zou vandaag rond 16 uur met een lijnvlucht van Brussels Airlines van Catania naar Brussel vliegen. "We waren al om 13 uur op de luchthaven en werden heel slecht geïnformeerd. Het was 1 grote chaos", vertelt ze.

De groep kreeg doorheen de dag telkens nieuwe informatie over het tijdstip waarop de luchthaven opnieuw zou opengaan. "Eerst was sprake van 9 uur, daarna 13 uur, vervolgens 16.30 uur en uiteindelijk 22 uur. Uiteindelijk werden alle vluchten geannuleerd."

"We zitten voorlopig dus vast", zegt Verstraete. "Er zijn veel oudere mensen mee met ons, gepensioneerde mensen. Iedereen begint een beetje moe te worden." De groep wordt voorlopig teruggebracht naar hun hotel op Lipari, op de Eolische Eilanden. Dat betekent nog een lange tocht: ongeveer 2 uur met de bus en daarna nog eens 2 uur met de boot.

Voorlopig is een nieuwe vlucht naar Brussel voorzien voor donderdagavond om 18.30 uur, met een tussenlanding in München. Maar ook dat is nog niet zeker. "Het hangt ook af van de Etna", aldus Verstraete.

De groep van 40 reizigers die op Sicilië rondtrok, is eveneens terug naar het hotel gebracht. Zij verblijven wel vlak bij de luchthaven.

Niet alleen op Sicilië zijn Belgische reizigers getroffen. In Zaventem stonden al 2 nieuwe groepen van De Blauwe Vogel klaar om naar Catania te vertrekken. Ook die vluchten konden niet doorgaan.

"De mensen die vastzitten in Zaventem krijgen een hotelovernachting", zegt Trudo Carlier, eigenaar van De Blauwe Vogel. 

Volgens hem is een dergelijke situatie niet nieuw. "Dit is al vaker gebeurd. Zo'n vulkaanuitstoot is heel erg gevaarlijk. Als die as in de motoren terechtkomt, kunnen die gewoon uitvallen. Het is niet leuk, maar beter een aantal uren vertraging dan een leven lang vertraging. Het is nu eenmaal de natuur."

Brussels Airlines zegt intussen alle reizigers die via de maatschappij zouden vliegen te hebben herboekt.

"De luchthaven van Catania gaat normaal gezien vanavond laat opnieuw open", zegt woordvoerder Nico Cardone. "Een heel groot deel van de reizigers zal morgen thuis geraken, maar een deel zal inderdaad moeten wachten tot donderdag."

De luchtvaartmaatschappij probeert vluchten zowel via Catania als via Palermo te laten vertrekken. 

Reizigers die rechtstreeks bij Brussels Airlines boekten, krijgen hun nieuwe vlucht per mail en kunnen die aanvaarden of weigeren. Wie via een reisagent zoals De Blauwe Vogel boekte, krijgt de informatie via die organisatie.

Een schadevergoeding zit er volgens Brussels Airlines niet in. Een vulkaanuitbarsting geldt als een buitengewone omstandigheid. Reizigers hebben echter wel recht op bijstand: wie niet akkoord gaat met de voorgestelde herboeking, kan een terugbetaling of een nieuw ticket krijgen. Ook redelijke kosten voor extra hotelovernachtingen, maaltijden en taxi's kunnen worden teruggevorderd.

De Etna is de hoogste en actiefste vulkaan van Europa en veroorzaakt wel vaker problemen voor het vliegverkeer rond Catania. De luchthaven is de 5e drukste van Italië en verwerkt jaarlijks meer dan 12 miljoen passagiers.