Antwerps Hilton Hotel mag 4 verdiepingen hoger bouwen, maar voor Huts blijft het "een lelijke garage op een hotel"

Het project omvat de grondige herontwikkeling van het bouwblok tussen de Groenplaats, Schoenmarkt, Eiermarkt en Beddenstraat. Het bestaande Hilton Hotel wordt uitgebreid met 4 verdiepingen. Goed voor zo'n 137 extra kamers, een fitnessruimte en een openluchtzwembad. 

Ook het gebouw van shoppingcenter Grand Bazar zal verbouwd worden. De winkels op het gelijkvloers zullen zich met hun etalages naar de omliggende straten richten, terwijl op de verdiepingen kantoren en bijkomende hotelkamers worden voorzien. 

Eind januari gaf de provincie al een vergunning voor het bouwproject, maar dat was tegen de zin van Fernand Huts, eigenaar van de nabijgelegen Boerentoren. Hij vindt dat de uitbreiding het zicht vanop zijn Boerentoren belemmert.

Die redenering volgt de minister niet. "Ik denk dat de historische skyline met de Boerentoren zeker behouden kan blijven", zegt Jo Brouns (CD&V), minister van Omgeving. "Het zijn nu eenmaal belangrijke ontwikkelingen waar we niet omheen kunnen." 

"Het is een economische win voor Antwerpen. Het bestaande bouwblok krijgt hiermee een nieuwe toekomst met meer ruimte voor hotel, handel, horeca en kantoren. Daarnaast zal het ook een echte opwaardering zijn van waardevol erfgoed." 

Toch is er volgens Brouns rekening gehouden met de kritiek. "We hebben maximaal rekening gehouden met alle opmerkingen en zorgen rond dit project. Het ontwerp werd bijgestuurd met bijkomende setbacks om de visuele hinder te beperken."

Zo zijn de verdiepingshoogtes verlaagd en is een te sterk hoekaccent geschrapt. "We hebben dit dossier grondig uitgewerkt, met als doel het project volledig te integreren met respect voor de omgeving."

"Ik vind het een zeer eigenaardige beslissing van de minister", zegt Huts. "Het is gewoon een ramp voor Antwerpen. Je zal vanop de Boerentoren de Schelde niet meer kunnen zien." 

"Het is onbegrijpelijk dat er niet wordt gekeken naar de impact van dit project. Alle adviezen worden opzijgeschoven. Ik heb dit nog nooit meegemaakt in mijn carrière." 

Ook in de aanpassingen van de plannen kan Huts zich niet vinden. "Het blijft een afschuwelijk project. Het is een lelijke garage die op een hotel wordt gezet. Lagere verdiepingshoogtes gaan dat niet verhelpen." 

Dat de stad en de provincie achter het project staan, gaat zijn petje te boven. "De historische kern van de stad gaat hieronder lijden. Antwerpen is duidelijk meer bezig met de belangen van de vastgoedontwikkelaar dan die van hun eigen inwoners."

Tegen de beslissing van de minister kan opnieuw beroep worden aangetekend bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen. Huts bekijkt nog wat zijn volgende stappen zijn.