'Man met rode bandana' krijgt 25 jaar na 9/11 eremedaille: hoe 24-jarige held 18 mensen redde en zelf het leven liet

Welles Remy Crowther (1977-2001) groeide op in Nyack, een voorstad van New York. Als kind kreeg hij van zijn vader een rode bandana, die hij steevast bij zich had. Tijdens zijn jaren als lacrossespeler aan de universiteit droeg hij die bijvoorbeeld altijd onder zijn sporttenue.

Op zijn 16e trad Crowther in de voetsporen van zijn vader en werd hij vrijwillig brandweerman. Na zijn studies ging hij aan de slag als aandelenhandelaar op de 104e verdieping van de zuidelijke toren van het World Trade Center in New York. Daar bevond hij zich ook op 11 september 2001, toen vlucht 175 van United Airlines op het gebouw invloog.

Crowther, op dat moment 24, belde nog naar zijn moeder. In een voicemailbericht liet hij weten dat alles in orde was, maar daarna vernamen zijn familie en vrienden niets meer van hem.

In de weken en maanden na de aanslagen getuigden verschillende overlevenden hoe ze na de inslag angstig en verward waren samengekomen in de 'sky lobby' op de 78e verdieping van de toren. Toen plots een man opdook tussen de rook en het puin, met een rode bandana voor zijn neus en mond.

Met een kalme stem leidde hij de groep langs de enige nog toegankelijke trappenhal naar beneden, zodat ze het gebouw veilig konden verlaten. Zo droeg hij zelfs een gewonde vrouw op zijn rug naar beneden. Daarna keerde hij nog 2 keer terug naar de 'sky lobby' om zoveel mogelijk mensen te redden, tot de brandende toren instortte.

6 maanden na de aanslagen werd het lichaam van Crowther teruggevonden onder het puin, naast dat van verschillende brandweerlieden. Omdat zijn moeder toen nog altijd niet wist wat er met haar zoon was gebeurd, doorzocht ze alle nieuwsberichten die ze kon vinden over de ramp, op zoek naar antwoorden.

Toen ze in The New York Times het verhaal las over 'de man met de rode bandana', wist ze naar eigen zeggen meteen dat het over haar zoon ging. De familie nam daarop contact op met de overlevenden die in het artikel werden opgevoerd. Aan de hand van familiefoto's konden zij bevestigen dat de mysterieuze held inderdaad Welles Crowther was.

De vader van Crowther vertelde later dat zijn zoon eigenlijk van plan was om te stoppen met zijn job in de financiële wereld om beroepsbrandweerman te worden. Dat bleek ook uit een deels ingevuld sollicitatieformulier voor de brandweer dat de familie na de aanslagen terugvond in zijn appartement in Manhattan.

In totaal wordt geschat dat Crowther tot wel 18 levens redde op 11 september. "Mensen kunnen 100 jaar leven zonder ooit het medeleven of de daadkracht te hebben om te doen wat hij heeft gedaan", aldus Judy Wein, die door Crowther werd gered in de toren.

Nu, net geen 25 jaar na de aanslagen in New York, krijgt Crowther postuum een Presidential Medal of Freedom. Dat is de hoogste onderscheiding die aan burgers wordt gegeven in de Verenigde Staten.

"De man met de rode bandana. Hij is beroemder geworden dan ik. Dat vind ik niet leuk. Dat bevalt me helemaal niet", grapte president Trump tijdens de uitreiking.

"Hij deed dingen waarvan iedereen dacht dat ze onmogelijk waren", zei hij. "Op en neer, keer op keer, terwijl hij het ene leven na het andere redde."

Crowther werd al eerder geëerd voor zijn reddingsactie op 11 september. Zijn familie richtte bijvoorbeeld het Red Bandana Project op, een vormingsprogramma dat kinderen en jongeren wil inspireren met waarden als zelfbewustzijn en empathie.

In 2017 verscheen de documentaire 'Man in red bandana' over zijn leven. Vorig jaar bracht de Amerikaanse punkband Dropkick Murphys een eerbetoon aan hem met het nummer 'A hero among many'.

De rode bandana van Crowther maakt vandaag deel uit van de collectie van het National September 11 Memorial Museum in New York.

"Hij riep om brandblussers om de vlammen te bestrijden. Hij verzorgde de gewonden. Hij begeleidde overlevenden via de trappen naar een veilige plek en droeg een vrouw 17 verdiepingen naar beneden", aldus toenmalig president Obama bij de opening van het museum .

"Daarna ging hij terug, al die verdiepingen weer op. En vervolgens opnieuw naar beneden, terwijl hij meer gewonden in veiligheid bracht. Tot het moment waarop de toren instortte."

Ook zijn oude universiteit, Boston College, houdt de herinnering aan Crowther levend. Elk jaar staat de universiteit tijdens een wedstrijd van haar footballteam, de Eagles, stil bij zijn verhaal met de zogeheten Red Bandana-wedstrijd.

Voor die gelegenheid treden de spelers aan in speciaal ontworpen tenues en kleuren de tribunes rood doordat duizenden supporters een rode bandana dragen, ter ere van de held die op hun school zat.