Douane onderschept 4,5 miljoen illegale sigaretten bij inval in Ninove, 11 mensen opgepakt

De douane leverde met 45 douaniers de grootste ploeg voor de operatie. Daarnaast waren 16 politiemensen van de lokale politie Ninove en de federale gerechtelijke politie aanwezig, samen met 1 medewerker van de Dienst Vreemdelingenzaken. In totaal namen zo'n 62 mensen deel aan de actie, die gebeurde in samenwerking met Europol en andere EU-lidstaten.

"Ze zijn deze ochtend (woensdag, red.) om 6 uur binnengevallen", zegt woordvoerster Florence Angelici van de FOD Financiën. De arbeiders lagen op dat moment te slapen en werden opgepakt. In het pand stonden 16 bedden, verdeeld over 4 ruimtes. Of de gearresteerde verdachten illegaal in ons land verbleven, is voorlopig niet bekendgemaakt.

In het pand troffen de diensten een volledig ingerichte fabriek aan, met een productielijn, een verpakkingslijn en een drooglijn. De fabriek produceerde naar schatting 1,3 miljoen sigaretten per dag. Op de productielijn werden tabak, papier en filters verwerkt tot sigaretten. Daarna gingen de afgewerkte sigaretten naar de aparte verpakkingslijn, waar ze in pakjes en grotere verpakkingen terechtkwamen.

Het pand was sterk geïsoleerd om het lawaai van de machines naar de omgeving toe te verbergen. "De bedoeling is dat niemand wist dat hier een fabriek opgesteld is", legt Angelici uit. Van buitenaf was de activiteit moeilijk te herkennen. "Je ziet enkel vrachtwagens die binnen- en buitenrijden", aldus Angelici. De locatie kwam door douaneonderzoek in beeld.

De fabriek produceerde namaaksigaretten voor verschillende markten, waaronder België, Frankrijk, Denemarken en het Verenigd Koninkrijk. Er werden onder meer sigaretten met verpakkingen van Marlboro, Prince en Richmond aangetroffen. De Marlboro-pakjes, met Engelse tekst, gingen om de gelimiteerde edities 'Red Adventure' en 'Gold Adventure' en waren vermoedelijk voor Frankrijk en België bedoeld.

De Richmond-sigaretten, ook met Engelse tekst, waren bestemd voor het Verenigd Koninkrijk. De Prince-sigaretten hadden een Deense tekst op de verpakking en waren voor Denemarken bedoeld. Dezelfde tabak werd gebruikt voor sigaretten die onder verschillende merknamen werden verpakt. Enkel de verpakking werd aangepast aan de markt waarvoor de sigaretten bestemd waren.

Zowel de aangetroffen sigaretten als de machines worden vernietigd. Door de illegale productie liep de overheid naar schatting 2,4 miljoen euro aan accijns, bijzondere accijns en btw mis. Volgens de douane is het de 12e sigarettenfabriek die dit jaar in ons land wordt opgerold.