Volgende week stapt de Britse prins George in de voetsporen van zijn vader, prins William: hij begint aan Eton College. Maar laten zijn ouders en de prestigieuze kostschool op zijn eerste schooldag de pers toe? Aanvankelijk hadden William en echtgenote Kate zelfs een andere school in gedachten.
Alleen op een kamer en zonder smartphone: prins George (13) start aan Eton College
"Heel gezellig en idyllisch, maar een muur van 60 man pers is behoorlijk intimiderend." Met die uitspraak van de Nederlandse prinses Amalia afgelopen mei in het achterhoofd, zet George nu zijn eerste stappen aan Eton College.
Een niet onbelangrijk detail: Amalia kent het klappen van de zweep als 22-jarige, de Britse troonopvolger is amper 13.
Toen William in 1995 aan Eton begon, stonden een legertje fotografen en cameralui klaar om zijn entree met prins Charles, prinses Diana en broer Harry vast te leggen.
Diana en Charles, die toen al uiteen waren, brengen hun oudste zoon naar Eton:
Een blozende William friemelde nerveus met zijn vingers, tekende aan de verkeerde kant van het gastenboek, maar zette voor de foto's zijn guitigste glimlach op.
Er werd eenmalig een kleine tribune van 3 rijen hoog gebouwd, zodat de pers een perfect zicht had. De tijden zijn nu wel veranderd.
Zijn voorlopige schoolcarrière
Georges ouders waken over zijn privacy. De prins en prinses van Wales, William en Kate, lieten in 2017 slechts 1 tv-camera en fotograaf, vaste waarde en vertrouwd gezicht Chris Jackson, toe.
De 4-jarige George startte - met een beleefde handdruk - aan de privéschool Thomas's Battersea in Londen. Moeder Kate was er niet bij. Zij was zwanger en kampte met hevige ochtendmisselijkheid.
Het was niet Georges debuut als kleuter. Hij ging het jaar voordien al naar de Westacre Montessori School in Norfolk. Kate nam toen zelf enkele foto's die verspreid werden.
Een verhuizing kan al eens tot een andere school leiden. Dat gebeurde in 2022. William en Kate ruilden Kensington Palace in voor het landgoed van Windsor en dat bracht hun 3 kinderen naar Lambrook School.
Opnieuw kregen 1 cameraman en 1 fotograaf toegang op voorwaarde dat de kinderen in de toekomst hun studies rustig konden voortzetten.
Media werden verzocht geen foto's van George, zus Charlotte en broer Louis te kopen of te publiceren zonder goedkeuring van het paleis. Een overeenkomst die grotendeels werkte.
Eenzelfde scenario is aannemelijk voor Eton, waarbij de berichtgeving over George wordt beperkt, met sporadisch beelden van jaarlijkse evenementen, genomen door Kate of door een erkende fotograaf.
Binnen de schoolmuren is de jonge prins goed omringd, maar zijn privacy bewaken wordt in digitale tijden knap lastig. Een foto of video is door werkelijk iedereen - medeleerling of toerist/paparazzo aan de hekken - met smartphone vliegensvlug genomen, geüpload en zonder enige context op het web losgelaten.
Eton liet in augustus borden plaatsen om het publiek te waarschuwen. "Voor de privacy van alle leerlingen, niet zozeer voor de komst van de prins", klinkt het.
Marlborough maakte kans
Over Eton is naar verluidt even getwijfeld. Marlborough College passeerde de revue.
Een dure en kleinere kostschool met een rijke geschiedenis, waar Kate haar middelbare school afrondde en waar zowel meisjes als jongens toegelaten zijn. Eton is daarentegen een exclusieve jongensschool.
We moedigen individualiteit aan en vieren verschillen
Louise Moelwyn-Hughes, directrice Marlborough en gewezen lerares van Kate
De prinses werd volgens de krant The Telegraph 2 keer op het domein van Marlborough gespot om de mogelijkheden te overlopen. Toch werd in juni bekendgemaakt dat George naar Eton zou gaan.
De keuze voor Eton is traditioneel en symbolisch, terwijl het gemengde Marlborough net moderner had kunnen aanvoelen. Een gemiste kans? Het leidde tot discussies.
Brits parlementslid Karl Turner schreef ironisch op X: "Nou, dat houdt hem (George, red.) in elk geval met beide benen op de grond."
Lucy Trimmell van de Conservatieve Partij, en gemeenteraadslid, verdedigde de beslissing. "Hij wordt een van de bekendste 13-jarigen ter wereld en openbare scholen hebben niet het geld of de ervaring om hem te beschermen", vatte ze samen.
Naast de veiligheid speelt wellicht ook de afstand voor William en Kate een praktische rol. Eton ligt op een boogscheut (2,4 km) van hun huis, Adelaide Cottage. Makkelijk als George in een weekend terugkeert. Marlborough ligt 92 km verderop.
Eton, kweekvijver voor leiders
Eton is een eliteschool met een stevig prijskaartje van meer dan 70.000 euro per schooljaar, inclusief lessen, sportactiviteiten en logement. De school, populair bij de Britse elite, werd opgericht door koning Hendrik VI in de 15e eeuw.
Onder de oud-leerlingen bevinden zich 20 (van de 58) Britse premiers, met David Cameron en Boris Johnson, en tal van andere politici en diplomaten. BBC News noemde Eton ooit toepasselijk "de school die Groot-Brittannië regeert".
Een plek van extremen, waar de Engelse upper class zich van zijn slechtste en beste kant laat zien
Schrijver John le Carré gaf literatuur aan Eton
Maar de school bracht nog meer bekende namen voort. Zo liepen schrijver George Orwell ('Animal Farm'), acteurs Tom Hiddleston (Loki) en Hugh Laurie (Dr. House) er rond. Zelfs een fictieve James Bond behoort volgens bedenker Ian Fleming tot de alumni. Al was de jonge James geen modelstudent en werd hij - uiteraard - van school gestuurd.
Ook België was vertegenwoordigd: koning Leopold III was er tussen 1915 en 1919, met enkele tussenpozen, leerling.
Eton ademt traditie met ceremonies en uniformen. Denk aan zwarte rokjassen en krijtstreepbroeken. Na de lessen worden de avonden gevuld met sport, muziek, debat en/of studie.
De regels zijn strikt. De jongste leerlingen leveren hun smartphone in voor een oud Nokia-toestel waarmee ze enkel kunnen bellen of sms'en.
Bereveel zal George wat dat betreft niet missen, want thuis heeft de prins ook al geen smartphone. "We zijn daar streng in. En heel eerlijk: de sfeer wordt intussen wat gespannen", vertelde William in een interview met Eugene Levy op Apple TV+.
George zal op Eton, net zoals andere jongens, een kamer voor zichzelf hebben. Het concept is hem niet helemaal vreemd: op zijn vorige school bleef hij al eens overnachten om te wennen.
Eton telt 25 gebouwen, elk met 55 leerlingen. Ze worden begeleid door het personeel, onder meer voor de schoonmaak, en door een huismeester die ook hun mentor is. Het enige verschil voor George is de aanwezigheid van een lijfwacht die op het einde van de gang slaapt.
Soms een verkeerde plek
Georges' oom Harry begon in 1998 op Eton. In zijn boek 'Spare' beschrijft Harry hoezeer de omgeving indruk op hem maakte, hoe hij er kattenkwaad uithaalde en wiet rookte, en hoe moeilijk hij de studies vond.
Hoewel niet zo academisch aangelegd, was Harry nochtans geslaagd voor het toelatingsexamen.
"Het was een flinke schok", aldus de prins over Eton. "Ik bekende een paar keer aan een leraar of medeleerling dat ik niet in de verkeerde klas zat, maar op een verkeerde plek. Dit was veel te hoog gegrepen voor mij."
Harry bracht 5 jaar door op Eton en haalde een voldoende. Hij scoorde eerder sportieve successen in rugby, cricket en polo en sloot zich bij de cadetteneenheid aan om de hoogste rang te halen.
Of George op Eton zijn plaats zal vinden, zal de tijd uitwijzen.
