Stadspersoneel Eeklo getuigt over toxisch gedrag burgemeester en schepenen: "Ik voel me niet veilig als ik alleen met hen ben"

De welzijnsbevraging bij de ongeveer 400 medewerkers van de stad was niet mals voor het stadsbestuur van Eeklo. Daaruit bleek dat er wel degelijk sprake is van grensoverschrijdend gedrag, pesten, toxisch leiderschap en gebrek aan waardering binnen het stadsbestuur en de stadsdiensten van Eeklo.

"We hebben het over discriminatie, geweld, verbale agressie en zelfs seksueel grensoverschrijdend gedrag", zei burgemeester Koen Loete (#TEAM9900) toen. "De helft ervan heeft met het college van schepenen en burgemeester te maken."

Die anonieme bevraging kwam er na 2 anonieme brieven die de problemen op de werkvloer hadden aangekaart.  

Gisteren doken in verschillende stadsgebouwen van Eeklo affiches op om de algemeen directeur van de stad te steunen. Die is al een lange tijd afwezig door de toxische werksfeer.

Enkele personeelsleden doen nu voor het eerst hun verhaal. Anoniem, uit schrik, "want er heerst een angstcultuur binnen de stad Eeklo", zeggen ze.

"Maar we willen getuigen, omdat het zo niet verder kan, we voelen ons heel respectloos behandeld."

Ze halen heftige zaken aan, maar ze spreken allemaal over toxisch leiderschap en machtsmisbruik van burgemeester Koen Loete en zijn schepenen.

"Ze vragen ons om procedures en regels te omzeilen om mensen te vriend te houden. Maar wij kunnen toch geen onwettige dingen doen."

"En als je tegenwerkt, dan dreigen ze ermee om je te ontslaan. Of je wordt weggepest. Het stadsbestuur houdt zelfs een zwarte lijst bij van medewerkers die tegenwerken."

"De burgemeester en schepenen roepen en schreeuwen ook geregeld tegen het personeel. En ze maken vaak seksistische, racistische of andere beledigende opmerkingen."

"Ik voel me niet veilig als ik met één van hen alleen in een kantoor zit."

Anderen letten dan weer op welke kleding ze dragen op het werk, om seksistische opmerkingen (over hun boezem bijvoorbeeld) te vermijden.

"We krijgen het gevoel dat het onze schuld is dat Loete in 2018 zijn burgemeestersjerp verloor. Er is een soort verbitterdheid."

"Sinds de welzijnsenquête van enkele maanden geleden, is er nog niets veranderd in het gedrag van de burgemeester en schepenen. Er is een gebrek aan inzicht", zo klinkt het nog.

Het personeel durft de problemen soms niet aan te kaarten uit schrik. "En als we dat toch doen, dan lachen ze de problemen weg, of minimaliseren ze. Er verandert gewoon niets. En we voelen ons machteloos."

"We hebben al verschillende incidenten gemeld bij verschillende instanties. En die doen hun best, maar het is dweilen met de kraan open, klinkt het."

"We hebben ook Audit Vlaanderen om een doorlichting gevraagd begin dit jaar. Maar ze hebben nooit op onze brief gereageerd. Het is om moedeloos van te worden."

Het stadsbestuur heeft een crisismanager aangesteld. Die is sinds deze zomer aan de slag, en blijft 6 maanden. "Dat is veel te kort om de vele problemen op te lossen."

Volgens burgemeester Loete stroken de getuigenissen niet met de reactie die hij zelf ontvangt van de medewerkers. Hij verwijst daarbij naar de vakorganisaties, de preventieambtenaar, de vertrouwenspersonen, de leden van het managementteam. "Maar ik ga dat verder laten onderzoeken."

"De vraag is: is het de realiteit? Als het de realiteit is, moet dat ook gemeld worden aan de leidinggevenden", vertelt hij verder. "En de leidinggevenden moeten dat dan aan ons melden, zodat we daar ook op een passende manier op kunnen reageren."

"Ik ben dagelijks aanwezig op het stadhuis, op het stadskantoor, op de buitendiensten", aldus Loete nog. "En eigenlijk ervaar ik niet datgene wat men zegt."

"Het klopt niet dat wij medewerkers vragen om procedures en regels te omzeilen", benadrukt hij. "Dat ontken ik formeel. Ook die zwarte lijst bestaat niet. Dat zit in het hoofd van een paar mensen."

Hij ontkent ook dat er een angstcultuur zou zijn binnen de stadsdiensten. "Ik kan elke dag getuigen dat men op een correcte manier omgaat met de medewerkers. En als men vindt dat dat niet zo zou zijn, nogmaals: laat men dan ook heel concreet zeggen in welke situatie dat niet zo gebeurd is."

"Ik ben sinds die welzijnsbevraging permanent op het stadhuis en op het stadskantoor. Ik heb van geen enkele medewerker bezoek gekregen. Als er van de 370 medewerkers niemand binnenspringt, zou ik toch vermoeden dat er meerdere mensen op mijn bureau zouden zitten die een vertrouwelijk gesprek aangaan en die zaken aankaarten. En dat is in die laatste 3 maanden totaal niet gebeurd."

"En als ze zich niet veilig voelen om langs te komen, dan moeten ze concreet aantonen waar dat onveiligheidsgevoel ontstaan zou zijn", besluit hij.

Ondertussen dringen oppositiepartijen Durf! en Vlaams Belang erop aan dat er snel een volledig onafhankelijk onderzoek komt naar het pest- en grensoverschrijdend gedrag van de burgemeester en zijn schepenen. 

"Het bestuur doet opnieuw alsof zijn neus bloedt", zegt Jens De Pauw (Vlaams Belang). "Het minimaliseert de problemen en trekt de geloofwaardigheid van de medewerkers in twijfel."

"Dat personeelsleden niet persoonlijk bij de burgemeester aankloppen, bewijst niet dat er geen probleem is. Als mensen net getuigen dat ze bang zijn voor represailles en zich niet veilig voelen bij leden van het bestuur, is het absurd om te verwachten dat ze hun verhaal rechtstreeks bij diezelfde mensen gaan doen." "Er moet onmiddellijk een volledig onafhankelijk onderzoek komen via Audit Vlaanderen, met een veilig en extern meldpunt waar medewerkers zonder angst voor represailles hun verhaal kunnen doen. Zolang het bestuur zichzelf onderzoekt, blijft de slager zijn eigen vlees keuren."

Ook Luc Vandevelde van oppositiepartij Durf! vraagt een onafhankelijk onderzoek van Audit Vlaanderen. 

"Ik stel vast dat het schepencollege geen schuldbesef heeft, en ik huiver van de gedachte dat dat schuldbesef er ook niet zal komen."

"Wat zeker zou moeten gebeuren, is dat Audit Vlaanderen daar zijn verantwoordelijkheid moet nemen en toch dit probleem echt goed moet uitspitten."

"We hebben dat al 2 keer voorgesteld in de gemeenteraad, maar het is elke keer weggestemd. Omdat ze vinden dat dat niet nodig is. Maar ik denk dat Audit Vlaanderen nu toch moet worden ingeschakeld. We gaan dat in ieder geval niet gerust laten. We gaan daar verder mee aan de slag."