Al 18 jaar op rij uitverkocht maar toch wil Crammerock niet uitbreiden: dit is hun opmerkelijke succesverhaal

Crammerock is in 1991 ontstaan als feestje voor de 10e verjaardag van jeugdhuis De Cramme in Stekene, net aan de grens met Nederland. Eind jaren 90 trok het festival 'maar' 1.200 bezoekers: nu zijn dat er 19.000 per dag. In 11 dagen tijd waren de 38.000 tickets uitverkocht.

"Het merendeel is zelfs in het eerste uur na de start van de ticketverkoop verkocht. Toen waren amper 10 van onze 60 acts aangekondigd. We kunnen alleen blij zijn met zo’n trouw publiek", vertelt organisator Geert Robbrecht aan VRT NWS.

"Festivalgangers weten dat ze er snel bij moeten zijn om Crammerock niet te missen. Dat effect versterkt zichzelf elk jaar. Misschien is onze timing begin september een voordeel. Mensen gaan nog 1 keer uit hun dak, voor ze overgaan tot de orde van de dag op school of op het werk."

Wanneer we naar het succesrecept van Crammerock polsen, komt de ticketprijs snel ter sprake: 49 euro voor 1 festivaldag en 79 euro voor het weekend. Er staan op beide festivaldagen 30 acts geprogrammeerd – zowel poprock als elektronische muziek – en dat op 4 podia.

Headliners dit jaar zijn Pommelien Thijs, Bazart, Celeste en Kasabian.

"Ik durf te zeggen dat we voor een schappelijke prijs veel kwaliteit bieden. Snel uitverkopen, helpt daar enorm bij. We zijn snel zeker van onze ticketinkomsten. Maar dat budget alleen is uiteraard niet voldoende."

Het gouden woord om de betaalbaarheid van het festival te garanderen is 'sponsoring'. Naast de grote drankenmerken die op het merendeel van de festivals hun duit in het zakje doen, zijn dat op Crammerock vooral lokale bedrijven.

"Zonder die lokale verankering is het onmogelijk om ons evenement te organiseren. We rekenen bijvoorbeeld al jaren op een lokaal containerbedrijf, dat cruciaal is voor onze werking. Geen multinational, maar via verschillende spelers verzamelen we een mooi budget."

Ook interessant: door een vreemd toeval heeft zelfs de coronacrisis in het voordeel gespeeld van Crammerock. "Wij zijn bijna het enige festival dat enkel de zomer van 2020 heeft overgeslagen. In september 2021 hebben we onze meest uitdagende editie ooit georganiseerd."

"Doordat bezoekers het Covid Safe Ticket moesten voorleggen als vaccinatiebewijs, heeft de gemeente Stekene nog een extra vaccinatiedag georganiseerd. Zo hebben we na de festivalloze zomer van 2020 de financiële put kunnen beperken. Na die enorme uitdaging hangt onze kernploeg nog sterker aan elkaar."

Na de coronacrisis is de organisatie van festivals weliswaar in het algemeen een pak duurder geworden. Zowel de productiekosten voor de opbouw en afbraak als de huur van alles op het festivalterrein (van mobiele toiletten tot podia en tenten) is fors gestegen.

"Daarnaast touren artiesten steeds vaker met uitgebreide producties. Vooral grote beeldschermen worden populairder: leuk voor ons publiek dat het een indrukwekkende show kan zien, maar het vraagt een extra inspanning, zowel financieel als qua mensen."

Dat brengt ons bij de volgende succesfactor: een leger trouwe vrijwilligers. Alle helpende handen op Crammerock zetten zich vrijwillig in, ook het bestuur. De organisatie is een vzw. Organisator Geert Robbrecht werkt zelf voor DHL.

"We betalen enkel een vrijwilligersvergoeding aan verenigingen, die mensen zoeken om alles in goede banen te leiden op de parkings en camping. Maar het merendeel van onze 700 vrijwilligers tijdens het festival en de 100 mensen in de opbouw- en afbraakploeg draagt gratis zijn steentje bij."

"Ook daar speelt die sterke lokale verankering in ons voordeel. We hebben zelfs een wachtlijst voor nieuwe vrijwilligers. We geven onze mensen wat extra liefde, met leuke gadgets, professionele kledij en werkmateriaal en afterparty’s als energieboost."

Een van die trouwe vrijwilligers is VRT NWS-collega Denny Baert. Hij neemt elk jaar vakantie om te helpen voor, tijdens en na het festival.

"2 keer ben ik als bezoeker naar Crammerock geweest en vanaf mijn 16e werk ik mee achter de schermen, al bijna 30 jaar. Ik zou het niet willen missen. Het slaapgebrek neem ik er met plezier bij."

Van fietsenrekken plaatsen tot houten vloeren leggen: de dagen in aanloop naar dit weekend zijn gezellig druk geweest. Tijdens het festival is Baert een van de stagehands: hij zorgt ervoor dat alle instrumenten van artiesten op tijd opgesteld raken en achteraf weer worden ingeladen. Daardoor maakt hij concerten vanop de eerste rij mee.

"Als muziekliefhebber maak ik unieke momenten mee aan de zijkant van het podium, zoals het laatste concert van Doe Maar in 2021. Of de euforie van het jonge publiek bij de voor mij relatief onbekende Zara Larsson in 2024. Dit jaar was ze een van de sterren op Pukkelpop."

Over de artiesten gesproken: ze zijn de grootste kost voor Crammerock. Volgens Robbrecht ligt het budget voor de 60 acts dit jaar "een stuk boven 1 miljoen euro". "De helft van onze omzet investeren we in de affiche", zegt hij.

De timing begin september is bij de samenstelling van die programmatie niet evident. "Het festivalseizoen loopt ten einde, dus er is minder concurrentie met andere evenementen. Maar veel artiesten zijn al gestopt met touren, om over te schakelen op indoor clubshows."

Traditioneel staan op Crammerock een mix van grote Belgische en Nederlandse namen, met enkele internationale blikvangers.

"Ik ben fier dat we met Pommelien Thijs en Bazart de 2 grote acts uit eigen land naar Stekene halen. In combinatie met internationale acts als de Britse band Kasabian en de Ierse zangeres CMAT die in eigen land festivals headlinen voor tienduizenden mensen."

"Ons geheim om die internationale artiesten te strikken? Een goede samenwerking met Belgische boekingsagenten. We betalen een correcte prijs en bieden artiesten een mooi platform aan het einde van de zomer. En we charmeren hen met een goede hospitality: dat blijft hangen."

Als stagehand merkt vrijwilliger Denny Baert ook dat artiesten met plezier op Crammerock spelen en vooral graag blijven plakken achteraf.

"Ze zijn opvallend vriendelijk en keren vaak als bezoeker terug, zoals een van de muzikanten van Air Traffic de dag na zijn eigen show. En de mannen van de Amerikaanse hiphop/punkrockband Dog Eat Dog vonden het zo gezellig dat ze ooit geholpen hebben bij de opkuis. Ik zie hen nog met bladblazers over het terrein lopen."

Wél een voordeel op Crammerock is de setting: het dubbele hoofdpodium staat in een grote festivaltent. Aan beide uiteinden is er een Main Stage. Wanneer het ene concert gedaan is, draait iedereen zich 180 graden om. 5 minuten later begint de volgende artiest eraan.

"Dat dubbele overdekte hoofdpodium maakt ons uniek. Bovendien speelt wisselvallig nazomerweer ons geen parten. Bij onze capaciteitsbepaling zorgen we dat elke bezoeker een schuilplek heeft, bij de bars of tenten. Eigenlijk past er op ons terrein dus meer volk dan we toelaten", benadrukt organisator Geert Robbrecht.

Een opmerkelijke uitspraak: Crammerock kan zijn bezoekersaantal verhogen, maar doet dat bewust niet, ondanks de stormloop op tickets.

"Onze ambitie is niet om te groeien qua grootte, maar wel in kwaliteit. We willen ons basiscomfort behouden en elk jaar een beetje beter doen qua inkleding en omkadering."

"We vinden het belangrijk dat festivalgangers zich vlot over het terrein kunnen bewegen, richting de podia, bars en toiletten. We willen niet berusten in wat we hebben opgebouwd. Vroeger hadden we 3 togen met 6 drankopties: nu schenken we 50 verschillende drankjes. Ook ons 4e podium voor jong talent is dit jaar weer iets groter."

"Toen ik zelf in het bestuur ben gestapt in 1999 kwamen er 1.200 bezoekers en was de kassa leeg. Ik droomde van 5.000 bezoekers. Ik had nooit gedacht dat we 2 avonden op rij een vol AFAS Dome zouden lokken."

"Die kentering is geleidelijk gekomen na de keuze voor een dubbele overdekte Main Stage en de verhuizing naar een grotere site buiten de dorpskern. Ondertussen hebben we onze basisformule gevonden, zijn we financieel gezond, en blijven we zoeken hoe het creatiever en gezelliger kan, niet groter."

In de regio rond Stekene blijft Crammerock begin september hét evenement van het jaar, bevestigt vrijwilliger Denny Baert.

"De oudere generatie blijft komen en er sijpelt elk jaar nieuw jong volk binnen. De band met de dorpskern was op de vorige locatie in het dorpscentrum nog sterker. Maar de gemoedelijke sfeer van in de beginjaren is gebleven. Tegelijk kun je relatief veel goede artiesten meepikken voor weinig geld."

"Als vrijwilliger word ik enorm blij van de warme sfeer onder de medewerkers. Van 16 tot 76 jaar zijn alle bevolkingsgroepen vertegenwoordigd. Een groot deel van de ploeg ziet elkaar elk jaar terug. Zo bouw je een fijne band op, rond die gedeelde passie voor muziek. We zijn trots op wat we samen realiseren in Stekene."