Bobbejaanland start werken voor nieuwe themazone met 3 familieattracties: "Een van de grootste investeringen ooit"

Wie vandaag een bezoekje brengt aan Bobbejaanland kan zich uitleven in meer dan 40 attracties. Maar 65 jaar geleden zag die plek in de stille Kempen er een stuk anders uit.

Bobbejaan Schoepen vormde een moerassig domein in Lichtaart om tot een plek waar entertainment centraal stond. Jaar na jaar kwamen daar telkens meer attracties bij en groeide Bobbejaanland uit tot een volwaardig pretpark. Ook vandaag staat het park niet stil.

"Bobbejaanland is geëvolueerd van een attractiepark naar een themapark met sterk gethematiseerde zones", zegt CEO van Bobbejaanland Yves Peeters. "Het entertainment blijft wel een belangrijke rode draad in de beleving van de bezoekers."

Die evolutie komt er niet toevallig. Bezoekers verwachten vandaag meer dan alleen attracties. "Mensen willen niet meer alleen het typische attractiepark, maar een themapark waarin ze van begin tot einde geanimeerd worden", zegt Peeters.

Binnen die filosofie passen ook de recente investeringen. Zo is Bobbejaanland net gestart met de bouw van een nieuw themagebied rond Nickelodeon. Vlak achter de ingang van het park openen 3 nieuwe familieattracties vanaf april 2027. Ze staan in het teken van figuren zoals Garfield en Spongebob.

"De 1e attractie is een 'wild swing', die 18 mensen tegelijk de lucht in zwiert tot op een hoogte van 12 meter. Daarnaast investeren we ook in een vrijevaltoren van 15 meter hoog", zegt Peeters.

"En tot slot hebben we de waterattractie 'Big Wavez'. Daarbij worden bezoekers omhooggetild tot meer dan 20 meter hoogte. Daarna vallen ze naar beneden en wordt er een gigantische golf van wel 10 meter hoog gecreëerd, waardoor ook de omstaanders van de attractie kunnen genieten."

"Die laatste attractie is echt uniek in Europa. Het is de eerste in zijn soort die op deze manier in Europa wordt geïnstalleerd. Daar zijn we heel fier op."

Om plaats te maken voor de nieuwe zone, moeten er enkele attracties verdwijnen. De ontmanteling van die attracties is intussen gestart. De werken vinden plaats in een afgesloten veiligheidszone en vormen geen hinder voor de bezoekers, klinkt het nog.

Aan de nieuwe themazone hangt een stevig kostenplaatje. "De investering zal rond de 15 miljoen euro liggen. Samen met de investering in 2019 (met de achtbaan Fury, red.) is het een van de grootste investeringen ooit in Bobbejaanland. Het is dus opnieuw een belangrijke stap in de ontwikkeling van het park", zegt Peeters.

Volgens de CEO hebben die investeringen een positief effect op de bezoekersaantallen. "Ik kan geen exacte cijfers geven, maar we zien jaar na jaar dat de bezoekersaantallen gestaag toenemen. Maar wat voor ons nog belangrijker is: we zien ook de bezoekerswaardering voor ons park sterk stijgen."

"We zitten in een zeer competitieve sector. Bobbejaanland is een gevestigde waarde, maar we willen natuurlijk blijven vernieuwen en groeien. We willen dat groeiverhaal verderzetten, en dat kan alleen als je blijft investeren."

Doet Bobbejaanland het dan effectief zo goed waardoor zulke investeringen mogelijk zijn? "Daar mag je geen oorzakelijk verband in zien", duidt Erwin Taets, pretparkkenner en docent Leisuremanagement aan de Vives hogeschool.

Bobbejaanland is sinds 2004 in handen van de Spaanse pretparkgroep Parques Reunidos, waar bijvoorbeeld ook Movie Park in Duitsland onder valt. Die groep beslist dus waar en wanneer investeringen gebeuren.

Dat heeft zowel voor- als nadelen, klinkt het. "Investeringen gebeuren vaak op vastgelegde momenten in een cyclus van 5 tot 7 jaar, om het rendement zo hoog mogelijk te houden", zegt Taets.

"Veel van wat Bobbejaanland verdient, komt in een potje terecht dat ergens in Spanje op een bureau staat. Vervolgens bepalen de eigenaars van de verschillende parken binnen de groep hoe dat geld wordt verdeeld."

"Je kunt dus niet automatisch zeggen dat Bobbejaanland het goed doet wanneer er een nieuwe attractie opent. Maar ook omgekeerd doet Bobbejaanland het per definitie niet meteen slecht als er jaren geen attracties bijkomen."

Volgens Taets is de vrijheid van Bobbejaanland daardoor soms beperkt. "Ik denk dat bezoekers die beide periodes hebben meegemaakt dat ook wel aanvoelen. En ik geloof dat sommige werknemers nog altijd met een zekere weemoed terugdenken aan de periode voor 2004, toen het park nog in handen was van de familie Schoepen."

"Het zijn andere tijden, dat is zeker het geval. Maar tegelijkertijd is er in die periode van pakweg 20 à 25 jaar behoorlijk wat veranderd in het park", aldus Taets.

Ook pretparkfan Bart de Paepe denkt graag terug aan de glorieperiode van het park. "Onder de familie Schoepen kwam er jaarlijks wel iets nieuws bij, maar sinds de overname is de investeringskraan behoorlijk dichtgedraaid. Dat is frustrerend."   

De Paepe is dan ook blij dat er opnieuw beweging in komt. "Het is een interessante zet om meer in te zetten op beleving. We zien dat steeds meer pretparken dat doen. Het thema Nickelodeon gaat veel families aantrekken." 

Al mag het voor de pretparkfan wat spectaculairder zijn. "Het zijn jammer genoeg geen superdeluxe achtbanen die er bijkomen en daar hoopten we wel op. Voor ons mag het allemaal net iets spannender en wilder zijn", lacht hij nog.